— Миледи, вам что-нибудь еще нужно? — спросила Лассель, как будто почувствовав, что на нее смотрят слишком пристально.

Ника покачала головой:

— Нет, можете быть свободны до утра. Обе.

И даже изобразила зеркальную улыбку. Вот так, подумалось ей, и привыкаешь к притворству.

Ушли.

Минус одна. Вернее, минус две. Круг тех, кому можно было доверять, еще больше сузился.

Оставшись одна, Ника взяла свою книгу и устроилась с ней на кровати. Осторожное касание, первый ожог. Серебристая волна побежала по ней, и книга открылась.

Она листала страницы, читая историю своего странного рода, и все думала, за что же заклятие на них наложено такое? Ведь много у кого муж мог погибнуть на охоте, и вообще, Ника давно уже поняла, где короли, там и интриги. Так за что королеву проклинать, да еще все дальнейшие поколения из рода в род?

Ответ оказался и ужасен, и прост.

И открылся он только сейчас, когда она стала почти вдовой.

Первая из серебряных ведьм, та самая королева, была виновна в смерти мужа. Это он успел проклясть ее перед смертью. Разумеется, ни в какие хроники не попало то, что здесь было записано. Ей открылась маленькая вставочка, сложенный вдвое листок из дневника королевы. Получалось, муж ее не любил… Если бы любил, разве он стал бы проклинать любимую?

Чеееерт. Это полностью меняло картину.

Ника уже кое-что знала о предсмертных проклятиях. В частности то, что их практически невозможно снять. Нельзя изменить формулировку, только «дописать», как…

Внезапный шум за дверями заставил Нику подскочить с постели.

Что, черт побери, тут происходит?

Какой-то шум, звук падения. Через минуту, правда, все стихло, но Ника на всякий случай перед тем как лечь спать заперла дверь изнутри. Потом она свернулась калачиком в пустой постели и закрыла глаза. А сна никакого, мысли, мысли, мысли.

Притянула подушку Дэймара и уткнулась в нее лицом. Вдохнула запах, подушка пахла ИМ. У нее потекли слезы. Столько крепилась, а сейчас прорвало. Вспомнила как они всю ночь… А на утро Дэймар ушел, не стал будить ее, разомлевшую. Крепче вжалась в подушку и вдруг осознала одну вещь. Месячные-то не пришли.

Осознала и так и села на постели.

Но нет. Эту тему она пока что решила обойти молчанием. Категорически.

Вот Дэймар вернется, и потом. Потом она будет думать об этом.

Но руку все-таки положила на живот.

***

Утром, только небо порозовело, Ника встала.

Ей надо было как-то подготовиться морально ко всему раньше, чем появятся ее прислужницы. Хотелось на стену, хотелось к дракону, обнять его, почувствовать тепло и силу, может быть, посоветоваться с ним. Но Ника не могла рисковать другом, кругом враги. Особенно сейчас.

А замок притих, затаился. И это ощущалось кожей. Все ждут, кто станет новым королем. Ведь неделя еще не прошла, с того дня, когда они все тут лебезили перед Дэймаром. Зло взяло, но Ника одернула себя. Среди них очень много достойных и верных людей, и незачем ставить клеймо на всех из-за нескольких продажных тварей.

Люди просто не знают чего ждать.

И смотрят на свою королеву.

Вздохнула и подошла к окну, выглянула. Плодовые деревья уже вовсю цвели, поднесла пальцы к губам, невольно краснея. Потом опомнилась.

Сегодня первый день состязаний, и ей опять придется присутствовать. Торчать там, а они будут облизывать ее взглядами, лезть в голову своими ментальными щупальцами, ставить метки. Вот насчет меток…

Ей вдруг в голову пришло, как бы приворотным зельем не опоили. Потом вспомнила, что оно вроде бы не действует на тех, кто уже нашел свою любовь, и немного успокоилась. Однако надо было что-то делать с брачными татуировками. Ника потерла запястья, на которых среди бледной голубоватой вязи начали проявляться темные жгуты узоров.

Их надо как-то скрыть, и при этом оставить на виду. И придумать что-то раньше, чем тут появятся ее служанки. Увы, теперь на них полагаться нельзя, хотя бы ради их же собственной безопасности. Она давно уже не злилась на Лессаль, просто осадок.

Вчера, когда девушки раскладывали перед ней платья, Ника видела одно черное, и заметила, что в сундуке лежал к нему аксессуар — большой черный кружевной вдовий шарф. Открыла посмотреть, шарф был на месте. В него можно замотаться и спрятать руки под кружева.

Она умылась, привела себя в порядок и отперла входные двери.

Ждать пришлось совсем недолго. Вскорости появились девушки и принесли с собой суету. Началось утро. Вроде бы обычное, если не считать того, что Ника теперь смотрела на них с подозрением, а они косились на нее. Догадываются? Или, может быть, ей это казалось. Это был какой-то психоз.

Ника решила сменить тему.

— Ночью я слышала шум за дверью, — начала она.