Стоило Нике только ступить на галерею, все эти глаза сейчас же устремились на нее.

Сколько раз ей приходилось спускаться в нижний холл и выходить во внешний двор замка, но это всегда было с Дэймаром. Сейчас она была одна. Нет, конечно, вокруг были люди. Однако ощущение, что она голая и беззащитная среди этой толпы волков все равно присутствовало. И это давило, пригибало к земле. Хотело ее поглотить.

Каждый шаг с трудом, как будто гири к ногам привязаны.

Гнев взметнулся в груди в ответ. Ника просто мысленно представила, что выжигает всю эту поганую липкую пленку, которая, казалось, покрывала ее всю. Отбросила обволакивающий страх и подняла голову. Несколько шагов осталось до возвышения, ее охрана расступилась в стороны и застыла по бокам. Первыми на возвышение ступили служанки и встали за троном, следом за ними Тирсия. Прошла, огляделась, и только потом Ника поднялась и села этот импровизированный трон.

Казалось, ее сожрут глазами.

Герольд вышел в центр двора и вопросительно уставился на нее, испрашивая разрешение начинать. Ника кивнула.

***

Опять происходящее казалось бредом.

Какие-то чертовы гладиаторские бои. Будь они трижды неладны!

Хорошо, что ей пришла в голову мысль, отгородиться от всего этого плотным кружевным шарфом, потому что сейчас не нужно было следить за лицом. Пока герольд произносил предписанные протоколом цветистые речи и зачитывал регламент, Ника скользила взглядом по противоположной «трибуне», на которой разместилась знать.

Там были мужчины и женщины. Молодых женщин много. Ника отметила яркие наряды, и то, что дамы стреляли глазками, высматривая внизу участников турнира. И переговаривались между собой, время от времени бросая взгляды в ее сторону. Хотелось бы послушать. Но расстояние получалось приличное, шум внизу перекрывал все, и определить, чьи она слышала голоса, не было никакой возможности.

А вот взгляды были неоднозначны. От открытой ненависти до равнодушия.

Теперь внизу на импровизированной арене участники заново представлялись и тянули жребий. Ника заметила среди них лорда Гаворда из Черной долины. Мужчина был сосредоточен и сторонился остальных. Он сказал, что хорошо знал Дэймара и сражался вместе с ним, и Нике не хотелось, чтобы этот человек, может быть, единственный кто назвал себя его другом и предложил ей помощь, как-то пострадал или погиб.

Однако она не посмела задерживаться на нем взглядом, или как-то еще выказывать свое внимание, потому за ней как два коршуна следили Маграс и Инарг. Инарг опять вел себя вызывающе, впрочем, как и всегда. После услышанного вчера, Нику от него тошнило.

Хорошо что не нужно вновь проходить эту процедуру целования руки, подумала она и невольным жестом потерла запястья.

И вдруг почувствовала это снова. Холодок в голове, тоненькие ножки ментальных щупалец. Хорошо, что плотное кружево сейчас скрывало ее лицо. Ника замерла. Пытаясь по этим нитям нащупать, откуда, с какой стороны «холодком тянет». Прикрыла глаза и очень внимательно скользила внутренним зрением вдоль трибун и двора.

Есть. Ника открыла глаза. Опять люди в том месте стояли кучно, но трех молодых женщин, державшихся за руки, она заметила. Одна из этих ведьм смотрела на нее, а у той, что стояла в центре, было слишком уж сосредоточенное лицо.

Значит, она колдует, а те двое усиливают ее ментальное воздействие?

— А если так? — подумала Ника.

И совсем как тогда на пиру, когда наглый блондин Инарг бросил Дэймару вызов, она представила, что у ведьмочек загораются ладони. Всего секунда, и она увидела, как все трое дернулись и расцепили руки. Вместе с этим исчезли и холодные щупальца. А дамы заметались взглядами, ища мага, который смог сбить им все настройки.

Тем временем первая и единственная на сегодня пара, участвующая в состязании, определилась. Это был огромный, похожий варвара Симарг и довольно невзрачный, какой-то скользкий Дирен. Символично. Представители различных видов магии, они различались всем: ростом, сложением, одеждой.

Противники стояли друг против друга, герольд снова зачитывал регламент, теперь уже специально для них. Запрещалось использовать магию и призывать фамильяров.

— Поединок до пощады. Запросивший пощады снимается с турнира и отказывается от притязаний, — провозгласил Герольд.

Это условие внесла Ника, потому что не хотела крови и смертей. Это сейчас они полны энтузиазма, а когда сталь у горла, многие пересмотрят свои взгляды. И кое-кто поедет домой. Во всяком случае, она на это надеялась.

— Поединок до смерти, — выдал Дирен.

Обвел глазами толпу, поклонился ей и вытащил меч. Симарг тут же взревел, размахивая огромным мечом, и стал в красках расписывать, что сделает с его тщедушным телом.

Все действительно перерастало в абсурд.

А герольд обернулся к ней.