И вся эта толпа, что сейчас во дворе скопилась, уставилась на нее. Ожидание во взглядах, насмешка. Давай, мол, пришлая королева, заскули, покажи слабину. Ника буквально кожей ощутила, как рядом напряглась Тирсия.

Это ведь переломный момент сейчас, нет?

Показать, что она никого и ничего не боится.

Ей немного жаль было того великана Симарга, а вот Дирена — ни капли, нет. В конце концов, подумала Ника, она сделала, что могла. Хотят умереть — это их право.

Она медленно выпрямилась, касаясь спинки кресла, положила руки на подлокотники и кивнула.

— Поединок до смерти, — провозгласил герольд.

И поединок начался.

***

Снизу доносились хриплые выкрики и звон угрожающий мечей. Смотреть сейчас туда Ника не могла, она скользила прищуренным взглядом по трибунам, по толпе. Где же тот маг, который будет помогать Дирену? Иначе, с какой стати он вдруг осмелел, на что-то же надеется. В том, что заречный лорд не будет играть честно, Ника была уверена.

Но же, кто, кто?

Она не видела поединка, но очень остро реагировала на звуки и на движение толпы. Как будто огромные волны, накатывался шквал человеческих эмоций. Воздействие трудно было сразу уловить, оно было как узкий поток, направленный против общего течения. И шел этот поток, как ни странно, не к заречному лорду, а к великану Симаргу. Удивляться Ника не стала, она просто мысленно пережала его.

Что случилось дальше, стало понятно, уже когда она опустила-таки взгляд на арену. Огромный великан дернулся, как будто сеть с себя сбросил. А потом одним движением снес заречному лорду голову. В общем крике и взрыве эмоций, она успела только заметить, как кто-то стремительно уходит с трибуны напротив, расталкивая толпу. И это была не женщина.

— Сколько же их еще…?! — мелькнула невольная мысль.

А толпа ревела, внизу на арене валялось обезглавленное тело, вокруг расхаживал Симарг и что-то кричал, размахивая мечом.

Ее даже не мутило, ее душило от всего этого. Ника молча встала и ушла.

***

На сегодня лимит был исчерпан. Казалось, теперь можно запереться от всех в своих покоях, потому что до завтра ничего, кроме вечернего пира, ничего не предвидится.

Однако ближе к концу дня произошло нечто непредвиденное.

Держаться так, словно у нее стальной хребет, Ника могла только на людях. А стоило закрыться за ней дверям ее покоев, стоило оказаться хоть в относительной безопасности от взглядов — и ее уже трясло мелкой дрожью. Трясло так, что зубы стучали, а кожу холодило, как будто к ней примерзает лед.

— Ванну! Скорее! — рявкнула Тирсия и щелкнула пальцами, устанавливая по периметру защитный контур.

Такар бегом метнулась наполнять ванну, а Лессаль с Тирсией раздевали ее в четыре руки. И в скором времени она уже лежала по горло в приятно согревающей воде. И все еще тряслась и стучала зубами.

— Сейчас пройдет, — сказала старуха, приложив ладонь к горячей руне у края ванны, и добавила в воду немного лавандового масла. — Принесите отвар из трав!

Теплая ароматная вода и травный чай сделали свое дело, понемногу стало отпускать. Ника выбралась из ванны, переоделась в удобное платье из мягкой ткани и села за стол. Девушек к этому времени Тирсия уже отпустила, они остались вдвоем.

— Поговорить не хочешь? — спросила она Нику.

Да, наверное, стало бы легче. Но ей трудно было начать.

— Знаешь, — Ника смотрела куда-то в себя, вспоминая недавнее прошлое. — Когда Дэймар забирал меня из замка Фейсал, он просто вел меня за руку, и перед ним расступались все эти вооруженные до зубов люди. Их было так много, полный замок. Они боялись его. А сегодня…

Все пережитое сегодня вдруг навалилось с новой силой, и она запнулась от душивших ее чувств. Потом проговорила, выровняв дыхание:

— Так же расступались передо мной. Чуть по стенам не размазывались.

Страх. Но ведь еще недавно везде, где бы она не появлялась в этом замке, ее встречали только улыбками и любовью. Это было обидно.

— Ты — королева, — жестко сказала Тирсия. — Тебя должны бояться. Иначе сожрут с потрохами. А нежной и слабой ты можешь позволить себе быть, только когда рядом твой мужчина.

Скорей бы он вернулся.

Но это не прозвучало.

Тирсия уставилась в окно, пальцы шевельнулись, выдавая волнение. А Ника посмотрела на нее и вдруг призналась:

— Сегодня я человека убила.

— Да? — хохотнула старуха, поворачиваясь к ней. — Это как же?

— Там на арене, во время поединка. Ты заметила, было ментальное воздействие? Маг подыгрывал Дирену. Я сбила. И… и…

— Успокойся. Эти уроды заслужили свою смерть. Не забивай голову, ты все правильно сделала. Поешь вон, лучше и подкрепи силы.

Поесть? Неожиданно эта идея показалась хорошей.

***