— Смерть одного из них отрезвила многих. Сейчас они присели на лапы, решили не спешить, зря не рисковать. А зачем? Кормят хорошо, наши ведьмы их привечают, а королева все равно никуда не денется. И так может тянуться очень долго. Нужны они нам здесь?

Ника стиснула зубы.

— Нет.

— Значит, их надо взбодрить. Сделать так, чтобы они потеряли голову и сами рвались в бой.

— И что для этого надо сделать? — спросила Ника, чувствуя, что ответ ей не понравится.

— Придется немного поманить их.

***

То, что предлагала Тирсия, было рискованно. Это все равно что дразнить хищников, или прыгнуть без страховки. Поманить? Стать чуточку ближе, чуточку доступнее?

Ника понимала, что это подхлестнет соискателей к активным действиям. Но ей страшно было предать Дэймара даже в мелочи, страшно потерять доверие людей, которые в нее верили. «Мы умрем за вас». Это дорогого стоило! Потому с утра, прежде, чем выбраться из своих покоев, Ника вызвала к себе начальника личной охраны Бойдара и того голубоглазого рыжего парня, Тимхалда. И взяла с них кровную клятву.

Теперь о том, что Дэймар жив и возвращается на днях, знали еще двое. Многовато людей посвящено в тайну? Ника волновалась. Но мужчины не разочаровали. Оба встали перед ней на одно колено, а старший сказал:

— Миледи, мы подберем надежных людей, тех, кто будет за короля Дэймара до конца. Вам ни о чем не надо волноваться!

— Благодарю, — выдохнула Ника.

И откинулась в кресле, глядя, как Тирсия выпроваживает их за двери. Сжала жесткие подлокотники. Крепко, так, чтобы почувствовать ногтями дерево. Это были его комнаты, его постель, его стулья, его мебель. Потянуться к нему, коснуться, почувствовать, немного…

Силы вернулись.

Теперь можно идти и начинать игру, от которой у Ники огненные иглы бежали по коже, а внутри перекатывалось ледяное желе. И только вера, что Дэймар вернется вовремя, давала силы держаться. Потому что если не вернется…

Ника просто закрывала глаза и вспоминала, как он однажды сказал ей:

…Никогда не сомневайся во мне.

***

Сегодня на Нике было бледно-голубое платье, позволявшее видеть шею. Пышные рукава открывали руки до локтя. Вместо митенок широкие серебряные браслеты-наручи, они прекрасно закрывали брачные татуировки. Но главным было даже не это. Волосы. Длинные, густые, серебристые, они свободно лежали по плечам и блестели на солнце. И вуаль. Не черная, а бледно-голубая, в тон платью. А поверх этого она запахнулась в богато отделанный мехом темный плащ с капюшоном, почти полностью скрывший ее от глаз.

Королева чуточку опоздала к началу, чтобы все успели собраться. Нужен был максимальный эффект. Хотя первый шок у ее придворных случился раньше, когда за ее спиной узрели обеих прислужниц. По замку уже пополз гнилой слушок, что прислужница королевы пропала, и домыслы строились разные. Живая Лессаль многим заткнула рот.

Но главный шок случился, когда королева взошла на возвышение и небрежно скинула плащ. Вся эта толпа внизу разом выдохнула и подалась вперед.

— Надо было еще духи, — пробормотала Тирсия.

— Духами воспользуемся завтра, — ответила Ника, скользя взглядом по участникам этого бредового действа и по трибуне напротив.

Вот они. Все, как на ладони. Их интерес, шумное дыхание. Тупое бешенство Маграса, ревнивая ярость в льдистых глазах Инарга. Как дикие звери принюхиваются к добыче, примериваются, как бы лучше ухватить. Она мысленно усмехнулась и спокойно отвела взгляд. И тут же столкнулась глазами с Гавордом. Лорд задумчиво хмурился.

Не хотелось, чтобы этот лорд неправильно истолковал. Но сейчас она не могла себе позволить сомнений, и не было пути назад. Она уже здесь, перед толпой.

Герольд вот-вот начнет жеребьевку на сегодня.

Ника снова обвела взглядом толпу и подозвала герольда.

***

В этот день было шесть поединков.

На следующий — еще шесть.

Итого двенадцать поединков. И двенадцать трупов. Остались действительно сильные лорды. Гаворд уцелел. Для Ники было важно, чтобы человек, назвавшийся другом Дэймару, остался в живых.

Как она все это выдержала? Просто в какой-то момент отключилась от реальности. Ушла в себя, могла видеть, слышать, но не чувствовать. Как под местным наркозом. Потому что распускаться было нельзя.

Днем поединки, а по вечерам к ней тайно приходили люди, присягали в верности. И еще приходилось выслушивать донесения Михеда. Зато теперь у Ники была полная картина практически обо всем, что происходило в замке. Кто с кем спит, и кто чем дышит.

Не удалось ему только напасть на след того мага, что выпил Лессаль. Михед подозревал, что на самом деле это женщина. Ведьма, хорошо ориентирующаяся в замке и достаточно ловкая, чтобы не попадаться. Потому что после этого было еще два случая, оба раза пропали молодые мужчины. И опять никаких концов.

А время поджимало.