У Ники кулаки сжались. Вспомнились «молодые талантливые» ведьмы, наверняка тайно и явно изводившие бесплодную королеву. Лживые придворные, готовые в лицо лить мед и годами ждать удобного момента, когда можно будет безнаказанно ударить в спину. И момент выбрали самый подходящий, подходящее некуда!

А не выйдет. Ника не собиралась больше это терпеть.

В эти дни люди тайно приходили в ее покои, присягали на верность. Но их было немного. Часть гарнизона. Нике ведь даже не было доподлинно известно, сколько всего людей у короля Дэймара.

С остальными как быть?

И речь сейчас шла не о тех лордах, что явились сюда поживиться добром Дэймара и присвоить его жену. То были явные враги. Нет, речь шла о других. О тайных. Тех, все это время был здесь в замке и улыбался ей в лицо. Что делать с ними?

Догадка оформилась сама собой.

Еще когда Михед сказал, что против Дэймара артефакты бессильны, Ника не поняла смысла, но интуитивно зацепилась за это. А теперь вдруг дошло.

На него не действуют. А на других?

Странная мелькнула мысль, Ника перевела взгляд на серебряный пояс мужа, лежавший на столе. Снова прозвучала в сознании фраза, услышанная ею от мертвой ведьмы Иргиаль:

…Когда станет совсем невмоготу, вытащи пояс Дэймара.

Дэймар надевал пояс на брачный обряд. Обряд Ника хорошо помнила, ее браслеты, медальоны, его пояс. Артефакты. Пояс — артефакт! А вот как он работает, это еще предстояло выяснить.

И опять прыжок без страховки. Втемную. Но нет времени для сомнений.

Ника резко повернулась к Тирсии.

— Я хочу обмануть их.

— Что? — удивленно вскинула брови старуха.

— Наверняка нас видело достаточно людей, и сплетня о том, как королева общалась с любовницей мужа, уже поползла по замку. Тот, кто выпустил Таналь именно сейчас, очень точно рассчитал момент. Пусть и дальше думают, что я клюнула на эту ложь.

Важно было другое, Таналь говорила, что ждет Дэймара. Это была ее импровизация, или и тут врагам известно больше, чем хотелось бы? Ника пыталась вспомнить все до мелочей, где и чем она могла бы себя выдать. Но нет, ничего такого не было.

Даже сегодня, если так посмотреть, она не сильно и напортачила. Не проболталась, выдала искреннее изумление. Пока что все укладывалось в логику.

Женщина только что услышала ужасающие откровения, подавлена гнетом сомнений. От нее будут ждать слабости, слез, ошибок. А получат… То, что получат.

— Поединки перенесены на вечер, и это очень хорошо, — говорила Ника, быстро меряя шагами комнату. — Они точно соберутся в зале. Все до единого. Им будет любопытно посмотреть, с чего вдруг такая резкая смена декораций. И это тоже очень хорошо! Потому что из зала никто не выйдет, мы просто запрем двери.

Было и еще кое-что.

Все это время Ника ждала Дэймара. Каждую минуту. У нее как будто часы внутри тикали, и с этим невозможно было бороться. Неизвестность угнетала, но она решила терпеливо ждать. В прошлый раз он вернулся ближе к вечеру.

И как бы ей ни хотелось скорей увидеть этого невозможного, вечно хмурого, лучшего на свете мужчину, она молилась, чтобы Дэймар вернулся попозже.

Ника снова обернулась к Тирсии.

— Мне нужно что-то эффектное. Такое, чтобы все они, глядя на меня, забыли об осторожности.

Тирсия решила заняться платьем сама лично. А девушкам велела хорошенько искупать королеву с маслами и притираниями. И особое внимание уделить волосам.

— Чтобы сверкали как иней.

Приказала и ушла.

Как в спа-салоне, думалось Нике, пока девушки вертели ее во все стороны, умащивали, мыли, снова умащивали. Она вообще старалась занять голову воспоминаниями из земной жизни, решением логических задач, возможным соотношением курса доллара к местной валюте. Чем угодно. Только не считать минуть и не думать о Дэймаре. Когда со всеми этими косметическими процедурами было закончено, волосы действительно сверкали и переливались бриллиантовыми искрами, как иней на солнце, а кожа словно светилась изнутри.

Однако они закончили, а старухи все не было. Ника отказалась прилечь, как ей предлагали ее служанки, Лессаль и Такар. Какое там расслабление, у нее внутри как будто скручивалась тугая спираль. Напряжение нарастало, вечер приближался, а четкого плана у нее так и не было.

Остановилась над столом, на котором лежал пояс Дэймара, смотрела на таинственную серебряную змею, пытаясь разгадать, в чем же, собственно говоря, ее сила. Что вообще могут серебряные ведьмы? Неужели только растить цветы и травку? Вряд ли за ними бы так охотились, если бы дело было только в этом. Потерла глаза и переносицу, замерла, приложив ко рту кулак.

Книга. Больше сейчас не к кому было обратиться.