– Я… подумаю, – провозгласил вердикт государь.

И тут девушка вспомнила о Хелке. Их старой знакомой времен путешествия в Латинию. Может, ее голос поможет надавить на михаэлеву чашу весов? Она ведь тоже обещала свою помощь.

– Э… простите. Вы – военачальник? – тупо спросила королева у гнома в позолоте.

– Данк тер Гардун к Вашим услугам, – склонил он голову.

– Прошу прощения за деликатный вопрос, но… где сейчас ваша дочь?

– Дочь? – вскинул он брови. – У меня нет дочерей.

Глава 6.4

И тут королева выпала в осадок. Хелка им соврала? Неужели? И… зачем? Чтобы обвести вокруг пальца, понятное дело… Теперь сто раз подумаешь прежде, чем довериться кому-либо. Будет урок на будущее. А может, Хелка того… мужик? Да нет же, нет. Лицо хоть и суровое, но женское. И грудь была.

– А Хелку вы знаете? – все еще испытывая ма-а-аленькую такую надежду, осведомилась Фредерика.

– Если мы говорим об одной и той же Хелке, то это чемпион Кровавой арены.

Воцарилась гробовая тишина.

Задерживаться в тронном зале они не стали. Все, что от них зависело, сделали. Слово оставалось за государем.

Интересно, а какие дополнительные испытания он мог предложить Михаэлю? Ляпнула королева, не подумав. Вдруг литрбол какой-нибудь. А монах-то непьющий совсем. Загнется с первой же кружки. Еще сильнее репутацию подгадит, а все благодаря заботливой Фредерике. Вот уж лучше бы сидела тихонечко в уголке и нос никуда не совала.

Как только спутники вышли за двери и вновь оказались в богатой ожидальне, то в глаза королеве сразу же бросилось новое действующее лицо – гном, стоявший неподалеку от смешного фонтана. А бросилось потому, что подле него стояло нечто прямоугольное, накрытое красной тряпицей. Мысли о Хелке тут же вылетели из головы.

«Клетка! Это клетка» – сразу смекнула Фредерика и бодренько почесала на зов природного любопытства. Каин тенью скользнул следом.

– Дяденька, это клетка у вас?

– Да.

– А что там?

– Подарок государю… от князя.

Светлого будто обухом по голове ударили, но Фредерика уже присела перед клеткой на корточки, приоткрыла покрывало…

– Нет! Фреди!

В той небольшой части клетки, которая открывалась виду, мелькнул длинный шипастый хвост.

– Фреди! Не смотри! Не смотри!

Но, установив зрительный контакт с рептилией, девушка уже не смогла пошевелиться даже по собственному желанию. Она больше не чувствовала свое тело. А потом с головы до ног каждая частичка принялась в геометрической прогрессии обрастать каменным слоем.

Мужчина, поняв, что допустил серьезную оплошность, припустил к выходу. Но он и не догадывался, что парни, сопровождавшие Ее величество, каждый по-своему Супермен и со своими тараканами. Точнее, изюминками.

Файн, сориентировавшись в ситуации, не медля принял форму полузверя, взмахнул черным пушистым хвостом и на четырех конечностях отправился вдогонку. Далеко гном не убежал.

Каин движением руки снова накрыл клетку красным бархатом, склонился над каменным изваянием непутевой королевы работы изящного скульптура василиска и возложил на нее обе руки. Ладони излучали мягкое золотистое сияние.

– Быстрее! – обернулся он к Шанелю с Михаэлем. – Молоток, топорик… лучше всего, стамеска по камню.

Объяснять, что у королевы вот-вот начнется кислородное голодание, им не потребовалось.

– Все-таки нам не повезло, Фреди, и василиска мы встретили. Вот освобожу твое лицо, а тело трогать не буду. Целее будешь. В камне-то.

Ответить ему очередной колкостью Фредерика не смогла. Она его даже не услышала – уши законопачены.

Вместе со стамеской дракон и монах привели еще и парочку стражников, которые увели стиснувшего зубы смельчака, посмевшего покуситься на жизнь великого и ужасного, еще ленивого и безынициативного Шкара тер Грашога.

– Интересно, что за урод вообще пропустил во дворец клетку с василиском, – возмущался Шанель, одновременно наблюдая за тем, как светлый аккуратно орудует стамеской и откалывает от лица Фредерики небольшие куски камня.

– Государя уже давно хотели вывести из игры, – напомнил Файн. – Тогда, когда мы встретили Хелку, она как раз собиралась попросить помощи у королевы. Из-за чего? Из-за нападения масок.

– Личность этого гномочеловека для нас до сих пор под вопросом.

– А я говорил, – буркнул Каин, не отвлекаясь от процесса. – А вы все «Принцессе виднее, будет у нее подружка…» Ха! Кто ж из вас не мечтал о подруге-чемпионе с Кровавой арены?

– Зная Фреди, – включился Михаэль, – могу предположить, что она ни капли не расстроилась.

Еще один кусок отвалился на пол и разлетелся на несколько мелких осколков. Камень хрупкий. Недолго продлился зрительный контакт.