Королева потушила свечи, выскользнула из комнаты, и уже через пять минут за ее спиной захлопнулись дворцовые ворота. Как и обещал Каин, на площадке перед лестницей ее уже ожидала карета. Квадратная, белая с серебристой отделкой. Фредерика даже Золушкой себя почувствовала. Туфелек только не хватало хрустальных, но если бы даже они имели право на существование, непутевая королева все равно бы их разбила. Можно ни чуточки в этом не сомневаться.

Подобрав подол, она мелкими шажками спустилась с лестницы, отворила дверцу эльфийского экипажа…

– Доброй ночи, Ваше величество, – отсалютовал Михаэль, сидя у противоположного окошка.

Сидевший напротив него Файн с улыбкой кивнул, подал девушке руку и усадил подле себя. Захлопнул дверцу. Карета тронулась.

В присутствии друзей королеве стало почему-то еще неспокойнее. Может, чувствовала, что они тоже совсем не прочь остепениться?

– Ты уверена? – Монах нарушил молчание через несколько минут, когда Фредерика уже чуть ли не рвала подол, нервно перебирая его пальцами.

– В чем? – вернулась она в реальность.

– В том, что замуж за Каина хочешь.

– Я…

– Он не просто так выбрал именно эльфийскую церемонию, – Файн тоже посчитал нужным высказаться. – Она ближе всего к богам. Если другие страны, даже Светлогорье, допускают разводы, то эльфийский брак – брак на всю жизнь.

– Действительно ли ты готова к такому серьезному шагу? – еще раз уточнил Михаэль.

Фредерика переводила растерянный взгляд с одного на другого и обратно, покусывая нижнюю губу и продолжая теребить разнесчастный подол.

Первый брак, да сразу на всю жизнь, без возможности расторжения. Вот что такое серьезные намерения, а не цветы с конфетами и серенады под окнами. Конечно, королева была польщена решением светлого, но когда он планировал рассказать ей об этих кро-о-охотных условиях? После церемонии? Никогда? Или же парень переживал, что узнай Фредерика обо всех подводных камнях, и свадьбе не быть? Не любит же свободолюбивое величество, когда ее в рамках держат. Но еще сильнее величество не любит, когда ей лгут или скрывают всю правду, что, в общем-то, вещи равносильные.

Но к чему это бессмысленное препирательство с самой собой и вредность, если она сама желает заполучить харизматичного хитропопого мага и уже давно?

– Я готова, – отчеканила девушка и резко выдохнула. – Не переживайте за меня.

Знала бы она, что переживают они за самих себя…

Прошло еще минут десять, и тишина давила на барабанные перепонки сильнее самого громкого шума.

– А у меня ведь даже девичника не было… – расстроено протянула невеста. На тему родного мира она могла рассуждать бесконечно, и пора было воспользоваться этой возможностью.

– Что это такое? – ожидаемо, но как-то отстраненно поинтересовался Михаэль, не отрывая взгляда от пейзажа за окном.

– Это такая вечеринка, на которую приглашаются подруги невесты, и все они красят друг дружке ногти, поют в караоке… ну песни всякие поют, и пьют, отмечая последние свободные деньки.

– Звучит пугающе, – усмехнулся Файн.

– А для мужиков – мальчишник. Только вместо крашенья ногтей они идут в стриптиз-клуб. Ну… там женщины голышом танцуют.

– Какой. Ужас, – с расстановкой проговорил оборотень.

– Я бы никогда не стал смотреть на обнаженных дев при живой своей, – согласился с ним монах.

– Неудивительно, что тебя раньше кошмары преследовали. Это на нервной почве прогнивших этических норм.

А они разговорились. К сожалению. Потому что весь оставшийся путь до места церемонии королева провела в нравоучениях с обеих сторон. Аж жилка под глазом забилась, но зато предсвадебный мандраж уступил место легкому раздражению. И на том спасибо.

Ножка Фредерики со ступеньки кареты ступила в сочную густую траву. Их привезли на поляну в окрестностях Эйи. Недалеко от того места, где их высадили, посверкивала в лунном свете гладь небольшого пруда. Перед прудом возвышалась обвитая цветами арка с разноцветными ленточками. Красиво. Каин постарался на славу. Кстати, а где он?

– Ваше величество королева Фредерика, – раздался сбоку от нее чей-то низкий мужской голос, и она резко повернулась в сторону источника.

Им оказался высокий и стройный черноволосый эльф. Длинные волнистые волосы струились по его плечам, а тело скрывалось за плотной тканью белого с серебром халата.

– Фиам лир Эль, священник, – поздоровался он, взял ручку королевы в свои руки и коснулся губами перстня. – Ваш жених ожидает, пока вы начнете ритуал венчания.

– Где? – принялась озираться по сторонам Фредерика, но ничего похожего на Каина не заприметила. Ой, нет, вот там! А… это бревно.

– На том берегу озера. Я скажу, что вам следует делать, чтобы начать. Пройдемте за мной.

И эльф буквально поплыл по земле, настолько плавной и изящной была его походка. Девушка отправилась следом, парни тоже.

Глава 11.1

Алтарь: место, где холостяк теряет контроль над собой.