Прекратилось это так же быстро, как и началось. Дракон согнулся пополам, взревел в последний раз и свалился на оставшиеся целыми деревья. Фредерика, опомнившись, бросилась к нему, перепрыгивая через пылающие ветви. В груди клокотало, дым застилал глаза. Голубая тога, которую она так и не сняла, в нескольких местах подпалилась. Девушка закашляла, остановилась перевести дух и снова кинулась к Шанелю до места падения которого оставалось еще метров двести.

Странно. Как только Фредерика добежала, дракон исчез! Оставалась только одна громадная впадина от его массивного тела и больше ничего. Она прошлась мимо поваленных деревьев точно по силуэту. Такого как дракон не заметить сложно и все-таки его не было!

Откуда-то справа донесся кашель. Тяжелый, хриплый. Пожар, наверняка, дошел до какого-нибудь домика лесника и если дракон пропал, нужно хотя бы спасти этого человека, а уже потом думать, что произошло.

Девушка побежала на звуки кашля и через некоторое время нашла валяющегося под вывороченными корнями мужчину всего черного от копоти. Не медля, Фредерика взяла его под руку, подняла и, опираясь друг на друга, они отправились искать выход из этого ада. То и дело обгоревшие ветви падали на землю и девушка едва успевала от них уворачиваться. Из-за дыма почти ничего не было видно. Она больше ничего не чувствовала кроме этой удушливой гари, но упорно шла вперед. От нее зависела жизнь этого человека. Кем бы он ни был, именно из-за нее он попал в такую передрягу. Шаг, два. Запах стал совсем невыносимым, голова закружилась, и девушка плашмя упала на теплую землю. Последнее, что она запомнила – вкус пепла во рту.

Фредерика открыла глаза и прокашлялась. До сих пор невыносимо пахло дымом. Она огляделась. На заднем фоне чернел догорающий лес, а сама принцесса лежала на полянке с редкой травой вся в копоти и с парочкой особенно жалящих ожогов. Чуть поодаль напротив маленького озера или большой лужи сидел крупный и высокий мужчина. Его тугая золотая коса доставала до копчика. Одет он был не менее странно: камзол из золотистой чешуи, из того же материала штаны и высокие сапоги.

– Ты совсем не похож на лесника, – удивилась принцесса, приподнявшись на локтях.

Мужчина обернулся, и взгляды их встретились. Ее голубые глаза и его – цвета янтаря.

– Я не лесник, принцесса, – тихо ответил он.

Его голос оказался низким и рокочущим. Как раскаты грома в дождливый вечер. И эта чешуя, этот режущий глаза золотистый цвет…

– Я Шанель.

Девушка вскочила и выпучила глаза. Ее чувства были просто неописуемы. Громадная ящерица в человеческом обличии! Как такое получилось?

– Как?! – только и смогла произнести она, с ног до головы осматривая мужчину.

– Видимо, ты что-то напутала с ритуалом, – склонил голову набок Шанель. – Никогда бы не подумал, что девчонка способна на такую сильную магию. Превратить дракона в человека еще никто не мог.

– Я превратила тебя… – пролепетала Фредерика. – Ты…очень сердишься? Можешь испепелить меня прямо сейчас, я заслужила.

Девушка села на коленки и склонила голову. Ничего не произошло. Она приподнялась, приоткрыла глаз… Дракон умывался в озерце. На нее он даже не смотрел.

– Вспять процесс не повернуть, – сказал наконец мужчина, не отрываясь от водных процедур. – Придется передвигаться пешком.

– А…зачем ты согласился помочь мне?

– С этими оболтусами ты ничему не научишься, – улыбнулся Шанель. – Один романтик до глубины души. Каждый рассвет для него – чудо из чудес. Другой – темная личность, увлеченная лишь своими целями. Ты правильно сделала, что ушла. Мы подыщем тебе другого учителя.

– Кого?

– Пока не знаю. Можем отправиться на юго-запад к магам, но в нескольких днях пути отсюда столица, а в столице королева. Она быстро найдет замену старейшине.

– А почему нужно кого-то искать? – вскинула брови принцесса.

– У тебя есть желание заняться самообразованием? – подколол дракон.

– Нет, – мотнула головой Фредерика. – Почему моим учителем не можешь стать ты?

Шанель уже подносил ладони с водой к лицу, но замер. Окинул янтарным взглядом юную принцессу, хмыкнул, покрутил пальцем у виска и продолжил отмываться от сажи.

– Я не поняла, – буркнула принцесса.

– Понимаешь ли, девочка, я дракон. И даже в человеческом обличии им остаюсь. Мне тысяча лет, я кладезь мудрости своего народа, один из самых древних и уважаемых…

– Ты не хочешь меня учить, потому что я недостойна, да? – предположила Фредерика.

– Ты – маленький ребенок, избранный пророчеством для спасения нашего мира. Ничего не знающий, глупый, невоспитанный ребенок. Магия плещется в тебе океаном, но реализовать весь свой потенциал ты не можешь. Тебе не хватает терпения, силы воли…

– Стоп, – жестом прервала девушка. – То есть, если бы я стала серьезной, терпеливой, научилась слушать и все такое прочее, то…ты стал бы сопровождать меня и учить?

– Вполне возможно, – кивнул Шанель. – Но тебе не хватило терпения даже дослушать меня до конца.