– Довольно! – прикрикнула принцесса, и взгляды путников обратились к ней. – У нас есть общая цель. Даже несколько. Первая – показать будущей королеве, то бишь мне, королевство. А вторая – избавить это же королевство от неприятных инцидентов вроде отравления воды в деревнях. Ах, да. Есть у вас еще одна задача – охранять меня. А как вы собираетесь делать это, цепляясь друг другу в глотки? – Она произнесла это как на духу, но ждать ответной реакции не стала, а продолжила еще более смело. – Пересмешник, – рыжая голова повернулась в сторону старейшины, – разумеется, крайне сложно забыть о том, кто ты на самом деле. Дело даже не в том, что ты сын темного князя. Ты нещадно убивал и не важно, какие цели перед тобой стояли в тот момент. Сам факт того, что ты лишал людей жизни добровольно…даже мне трудно простить тебя за это. Но жизнь продолжается. – Девушка повернулась к оборотню. – Пересмешник искупает свои грехи тем, что служит мне, будущей королеве тех подданных, которых он истреблял. И пусть служит дальше верой и правдой. Смирись с этим. Один из вас, – кинула многозначительный взгляд на Файна, – станет королем. И я хочу, чтобы этот король умел прощать. Или хотя бы сделать вид, что простил. Я не хочу более поднимать этот вопрос.

Пауза. Довольно продолжительная пауза. Фредерика выжидательно разглядывала своих спутников, которые, в свою очередь, лишились дара речи. Но затем растерянность в их глазах сменилась уважением, Шанель одобряюще кивнул и дальнейший путь прошел в молчании. Только легкий стук копыт по песчаной дороге, да шелест травы в поле.

Вечер накрыл леса и степи темным непроницаемым покрывалом, когда разномастный отряд подошел к городу. Массивные деревянные ворота, стандартная охрана из двух человек и самое настоящее море из желающих посетить крупнейший рынок в королевстве Зеленодолье – Арвалду. Люди, эльфы, гномы и прочие расы самых различных сословий столпились возле ворот в ожидании. Компания остановилась в конце очереди и Фредерика жадно принялась разглядывать местное и иностранное население. Помимо высших рас, как и на балу, встречались элементали, оборотни, амфибии.

– Никаких королей и князей, – шепнул старейшина на ухо принцессе. – Забудь о придворном этикете и веди себя как простолюдинка.

Девушка кивнула и задействовала все свое театральное мастерство, а именно сгорбилась, выпятила нижнюю губу и закатила глаза.

Пересмешник прыснул от смеха.

– Как простолюдинка, а не как больная старуха-отшельница. Просто…будь проще. Такой, какой была в своем мире.

– Поняла.

Вскоре подошла их очередь. К счастью, пошлину за вход платить не требовалось. Стражники спросили только о роде нашей деятельности, на что Пересмешник уверенно ответил…

– Бродячие актеры.

Но стража нисколько не удивилась. Еще бы. Принцесса, старейшина, монах, парочка оборотней и дракон. Более необычную компанию в здешних краях, да и вообще где либо, найти было бы трудновато.

Как только они въехали в город, Фредерика не смогла подавить вздох восхищения. Насколько же сияющей, шумной и многолюдной оказалась Арвалда. На главной дороге яблоку негде упасть, во всех окнах горит свет, а сколько новых ароматов, от вкусных до приторно-алкогольных здесь витало! Решено! Спать сегодня ночью она не собирается, по крайней мере до того как осмотрит здесь все.

– Вижу как забегали твои глаза, – усмехнулся Пересмешник, – но сначала нам нужно сделать все, что планировали. Раздобыть еду и зайти в салон.

– Логичнее и безопаснее будет в первую очередь разобраться со вторым, – заметил Михаэль. – Возможно, маски пробрались в город быстрее нас и уже караулят где-нибудь.

– Согласен. Только не имею понятия, где они разместили салон в этом году. Будем искать.

Лошадей пришлось оставить на конюшне. В городе передвигались пешком, да и для всадника было бы неудобно скакать в такой толпе.

Компания около получаса бродила по широким и узким улочкам, разглядывая каждую вывеску. Если заведение заинтересовывало – запоминали и собирались заглянуть туда после. Ну а Фредерика пожирала все и всех глазами, поскольку это был пока что самый густой город в этом мире, который она видела. Даже столица была, как ей показалось, спокойнее.

Как только они отошли от конюшни, Пересмешник взял ее за руку, чтобы не потерялась. С тех пор она, как маленькая девочка, плелась за ним сзади с расширенными от восхищения, удивления и вечернего полумрака зрачками. Ее несколько раз задевали плечом и бесчисленное множество раз наступали на ноги, но она этого даже не замечала. Этот город был ее фэнтезийной мечтой. Такой разный, такой волшебный. Отовсюду раздавались звуки лютни, флейты и других музыкальных инструментов, ласкающих слух. Изящные эльфы расхаживали, подобрав разноцветные подолы своих балахонов, пьяные гномы кубарем выкатывались из дверей питейных заведений. Как же ей хотелось зайти в одну из этих таверн и пропустить кружечку-другую. Но потом. Все потом.

Как только подходящая вывеска была найдена, старейшина обернулся к остальным.

– Не будем привлекать излишнее внимание. Сначала зайдут оборотни, затем Фредерика, монашка и Шанель. Последним пойду я. Настаивайте на максимальных изменениях. Особенно ты, Фредерика, – обратился он к принцессе. – Расположение глаз, размер носа, ширина губ – всё должно максимально отличаться от настоящей внешности.

Девушка кивнула. Но тотальное изменение внешности ее пугало настолько же сильно, насколько интересовало. Она сразу подумала о том, чтобы сделать себя максимально уродливой. Или хотя бы чуть-чуть, как только это было возможно. Тогда ей не нужно будет терпеть домогательства со стороны парней знакомых и незнакомых. Она, наконец, вздохнет спокойно, хоть и ненадолго. Или надолго?