– Она бы не стала спать с уродом, – на губах промелькнула шальная улыбка. Видимо мысль о том, что ему могут предпочесть Кристиана Кьянто действительно повеселила князя. – Эльвира, повторяю свой вопрос в последний раз. С кем ты провела эту ночь?! Отвечай!

Я продолжала смотреть на Валерна, не подтверждая и не опровергая слов Кристиана. «Хоть бы не поверил, хоть бы не поверил!» – молилась изо всех сил про себя. Улыбка начала медленно, но верно сползать с лица старшего князя, он ещё раз внимательно посмотрел на меня, а затем обернулся на Кристиана и нехорошо оскалился.

– На него?! Вот значит, на кого ты меня променяла, Эльвира? На старого хромого урода, про которого забыли даже свои собственные люди, как только их отпустили из донтрийской тюрьмы? Место на троне рядом со мной в качестве правящей княжны ты променяла на… – он ещё раз окинул брезгливо-уничижительным взглядом лорда Кьянто, – сомнительную честь называться подстилкой бывшего генерала?!

Я гордо подняла голову и, наконец, с силой вырвала своё уже онемевшее запястье из цепких пальцев Валерна. Оно уже стало опухать и наливаться подозрительной синевой.

– По крайней мере, – зашипела на князя, сузив глаза от злости, – он никогда меня не шантажировал, не пытался мною манипулировать и, в отличие от тебя, с ним я была в постели по собственному желанию и действительно получила удовольствие.

Кажется, последняя фраза уязвила правителя Донтрия больше всего. Всё дальнейшее произошло за доли секунды. Он рванул к Кристиану, я инстинктивно схватила Валерна за рукав камзола, боясь за жизнь лорда Кьянто. Донтриец с раздражением оттолкнул меня, но в приступе ярости не соизмерил свои силы. Я сделала по инерции несколько шагов и, запутавшись в полах платья, упала, больно приложившись головой о паркет. В висках зашумело, перед глазами всё заволокло серой дымкой, во рту поселился привкус железа. Уже сквозь затуманенное сознание до меня дошли слова мужчин:

– Лорд Кристиан Кьянто, вызываю тебя на дуэль до последней крови, так как ты оскорбил меня, посягнув на мою собственность. Выбор – оружие или магия – остаётся за тобой.

– Князь Валерн Торн, принимаю Ваш вызов. Выбираю холодное оружие. Бой будет на мечах.

– Хорошо, Вы примете смерть через час от моего меча.

***

/ Эльвира Лафицкая /

– Небо, Леандр, зачем он принял вызов?! И почему на мечах, у него же больная нога! – я вцепилась в рубашку ничего не понимающего Кьянто-младшего и громко всхлипнула.

Меня колотила крупная дрожь, и я представить себе не могла, что сейчас произойдёт. Мы стояли под открытом небом, перед нами находилась вытоптанная тренировочная площадка. Три десятка хмурых воинов в тёмно-оливковых штанах образовывали полукруг. Позади них крутились и сильно раздражали меня своими любопытными взглядами и перешёптываниями придворные дамы. Вивиэллы, жены Валерна, здесь не было. Я помогла помочь бедной женщине перенести очередной приступ эпилепсии, спровоцированный её супругом, и попросила Лиланинэль присмотреть за матерью. Княгиня-мать Лоландэль сидела поодаль от тренировочной площадки и прожигала меня ненавидящим взглядом. Ещё бы! В её глазах я являлась той, кто не оценила внимания её старшего сына, и теперь он рисковал своей жизнью из-за меня.

Рядом с ней сидела бледная как смерть Эллис и просто молчала. Она во все глаза смотрела на меня, безмолвно поддерживая. Рядом с ней стоял, облокотившись на спинку вынесенного по случаю боя кресла, Винсент. Впервые в жизни я видела его настолько суровым и мрачным.

Ещё несколько минут назад он умудрился поймать меня за руку у тренировочной площадки и спросить:

– Так это правда? Тогда… когда я застал тебя и Валерна в его покоях… это было шантажом с его стороны? Ты поэтому согласилась?

Сознаваться в этом было унизительно, но я кивнула. Былого не воротить, а если для Винсента это играет какую-то роль, то пускай знает правду.

– Плохо, – заключил он. – Жаль, что ты мне не сказала тогда…

Я красноречиво посмотрела на Винса. Ведь это он сам проболтался своему брату о моём происхождении. Младший князь понял всё без лишних слов, поиграл желваками и отошёл в сторону.

– Как бы ни были быстры и ловки донтрийцы, у отца всё равно больше шансов в сражении на холодном оружии, чем в магии, – ответил Леандр, вырывая меня из собственных мыслей.

– Это ж насколько Валерн сильный маг, что у Кристиана больше шансов в дуэли на клинках?! – непроизвольно вырвалось у меня, а Леандр в ответ лишь промолчал.

Я стояла рядом с ним с красными от слёз глазами, и всё никак не могла поверить, что Кристиан ввязался во всё это ради меня. Зачем? Что это изменит?! Неужели так сильно умереть захотелось?! Один из воинов приложил рожок к губам и раздался низкий гул. С противоположенных сторон на площадку шагнули двое мужчин: брюнет и блондин.