Князь Валерн впервые на моей памяти стянул свои волосы в тугой конский хвост, скинул богатый камзол и даже рубашку, рисуясь перед зрителями и придворными дамами мощным подтянутым торсом. Дамы зааплодировали, восхищённо рассматривая его кубики пресса и накачанную грудь и томно завздыхали. До меня дошёл гул шепотков, среди которых было: «Ах, какой мужчина!», «И что он в ней нашёл?», «да я ради того, чтобы стать фавориткой князя…». Продолжая рисоваться на публику, Валерн достал второй клинок из сапога и за жонглировал ими в воздухе.

Я вспомнила тренировку Валерна в радужном дворце, когда он под орех разделал троих донтрийцев, и сглотнула вставший в сухом горле ком отчаяния. В этот момент князь задержал на мне долгий красноречивый взгляд, откровенно сообщающий: «Вот он я. Смотри, кому ты будешь скоро принадлежать», а затем не глядя, поймал оба клинка и встал в боевую стойку.

Я с отвращением отвернулась от блондина и встретилась с родными ореховыми глазами Кристиана. Он только что зашёл на площадку, выглядел собранным, в отличие от Валерна не раздевался, в правой руке он держал меч. Лорд Кьянто-старший улыбнулся мне одними уголками губ, а я приветливо кивнула, давая понять, что буду болеть за него. Вновь раздался низкий гул рожка, давая понять, что дуэль началась.

Когда замелькали клики, я с горечью осознала, что просто не успеваю следить за звенящей сталью. В ушах раздавались удары, с запозданием я задерживала дыхание, и вскрикнула, когда на землю брызнула первая алая кровь. Князь Валерн, ухмыляясь, смотрел на Кристиана, у которого из правого предплечья сочилась кровь, но тот лишь крепче сжал меч обоими руками. И вновь мужчины ринулись в бой. В этот момент я почувствовала, как от страха седею. А что будет, если Валерн выиграет бой? Что будет со мной и Ладиславом? Раздался ещё один громкий лязг оружия, и я почувствовала, как от ужаса сердце сжалось и зашлось в бешеном ритме. Мои ладони стремительно потели, платье противно прилипло к груди и спине. Несмотря на то, что мы стояли на свежем воздухе, я почувствовала, как мне становится тяжело дышать. Я видела, как всё тяжелее и тяжелее начинает двигаться Кристиан, его одежда уже полностью пропиталась кровью, совсем как тогда на Наноне, в то время как на Валерне была всего пара неглубоких порезов. Старший князь Торн будто бы издевался над генералом, жаля его своим клинком, а затем отпрыгивая в сторону. Он явно красовался перед публикой и придворными дамами. Я же от нервов сжала пальцы так сильно, что ногти впились в мои ладони.

В какой-то момент вся толпа синхронно охнула. Валерн подло ударил ногой в колено Кристиана, и тот повалился на землю, его меч упал в каком-то метре от него. Князь Торн-старший медленно подошёл к истекающему кровью Кристиану и бросил на меня горделивый, преисполненный торжества взгляд. Он замахнулся клинком, чтобы нанести последний, разящий удар, но того мгновения, когда Валерн решил посмотреть на меня, Кристиану хватило, чтобы дотянуться до своего меча и воткнуть в грудь соперника.

Валерн упал на своего противника как подкошенный, а у Кристиана закатились глаза. Неужели он тоже умер?! Я почувствовала, как от волнения земля уходит у меня из-под ног, но хлёсткая пощёчина Леандра привела меня в чувство.

– Эля, скорее, только ты можешь успеть помочь и зашить раны! Донтрийцы не станут помогать тому, кто убил их князя!

Спустя две недели.

– Ты серьёзно отправляешься со мной в Норгеш? – Кристиан всё никак не мог поверить в мои слова.

– Да, – кивнула я, меняя повязки.

Раны уже перестали кровоточить, разве что одна на животе всё ещё вызывала у меня опасения, но Кристиану я сообщила, что еду с ним в Шекрам как его личный целитель.

– Эльвира, поверь, ты не обязана этого делать. Если тебе здесь хорошо, оставайся, – убеждал он меня. – Теперь Донтрием управляет Винсент, да и Леандр здесь останется на какое-то время. Ты будешь в полной безопасности. Тебе совершенно не нужно ехать Норгеш…

– Ага, а если у тебя вдруг произойдёт кровоизлияние? И кто вообще в Шекраме будет присматривать за твоим выздоровлением? – набросилась я на Кристиана в ответ. – Какие-нибудь из тех безруких лекарей, кто лечил твои шрамы после плена при Пуассе?!

Информацию о длительном пленении с нечеловеческими пытками я смогла-таки вытянуть из Леандра, предварительно споив его за одним из ужинов в донтрийском дворце. Кристиан закатил глаза.

– Да какая уже разница, Эливира! Уродством больше, уродством меньше. Всё равно жениться больше не собираюсь, а мои люди потерпят меня и таким. Магия огня вернулась, и на том хорошо.

Я незаметно пропитала бинты соком гладкой травы, которую специально по моей просьбе для меня вырастила Лиланинэль, сложила в несколько слоёв марлю и положила на затягивающуюся рану.

– Как это, жениться не собираешься?! – деланно возмущённо воскликнула я. – Сколько тебе лет? Тридцать пять? Тридцать восемь? Я всё знаю о норгешцах и сроке жизни сильных магов. Ты вообще-то в полном расцвете сил! Я целительница и вижу такое, меня не обманешь.

В глазах Кристиана поселилось недоумение.