Душистый чай остывал на столике. Из круглого окна на полстены виднелись зелёные крыши и далёкие башни Снежного дворца - розовые в закатном мареве. Облокотившись на спинку дивана. Аврора крепко зажмурилась и вздохнула. Хорошо. Тихо и уже почти уютно. Новая мебель вкусно пахнет смолой, пузатый заварочный чайник - мятой и корицей, новая постель - снегом. Легкие занавески колышутся. Старый город засыпает.

Кажется, жизнь меняется.

Дом - есть. Работа - будет. А с людьми она разберется. Иначе и быть не может. Русские не сдаются.

-С новосельем, что ли, - улыбнулась самой себе Вика.

Кабинет сэра Аратура очень походил на него самого: выдержанный, лаконичный, уверенность и достоинство в каждой детали. Место, которое одинаково не любили навещать как Мудрые, так и генералы, но для сыновей - понятный, близкий и уютный уголок, где грозный и харизматичный король мог снять корону и расшитую золотом тяжёлую хламиду, стать просто папой, уставшим от не отпускающей даже дома работы. Маленьким ребёнком Мелин любил играть на ковре перед камином, пока отец шелестел за столом непонятными скучными бумагами. Позже, повзрослев, ему нравилось вечерами разговаривать с ним обо всем на свете, сначала за чашкой отвара, а позже и за бокалом вина.

Мелин аккуратно притворил за собой дверь и развалился в кресле перед отцовским столом с выражением полного удовлетворения на лице:

-Я выиграл. Малышка купила дом.

Аратур удивлённо вскинул брови:

-Ты уверен?

-Я видел.

-Да зачем он ей сдался? - хрустнувшее в пальцах перо полетело в корзину под столом. - Что, пакуется уже?

-Нет. даже не думает. Мебель привезла, занавески повесила и всё. На этом успокоилась.

Аратур досадливо поморщился. Откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, пару минут размышлял. Принц не мешал ему - ситуация казалась Мелину скорее забавной, чем неприятной.

-Выкупи её дом, - повелел, наконец, Аратур.

-Уже, - отмахнулся Мелин. - Неужели я позволю сестре ходить в должниках? Утром поговорил с хозяином, объяснил, что за домом нужно следить как за сокровищницей, выплатил всю оставшуюся сумму, рассказал, куда нести деньги, полученные от Авроры.

-Надеюсь, он тебя понял?

-Я был очень убедителен.

-Зачем ей этот дом? Чего не хватает?

-А за тем же. зачем и ты держишь домик на Третьей улице, и я, и сэр Мальгрим.

-Ну, положим, я в своём доме уже много лет не появляюсь, у сэра Мальгрима там жена и дети живут. А вот тебе оно зачем?

-Ты и сам знаешь, - Мелин напрягся, но глаза не отвёл.

Король кивнул, подтверждая свою причастность.

-Я хотел бы услышать правду от тебя, а не от твоей охраны, - недовольно буркнул он.

-Так нечего пока сказать, - сын с деланным равнодушием скользнул взглядом по камину. - Отдельный дом мне нужен, чтобы прятать от придворных дорогого мне человека. И всех их от неё.

-Она до сих пор не знает, кто ты?

-Она догадывается. И очень боится. Оставить всё как есть — её просьба. А я не вижу причин отказывать в такой малости.

-То есть замуж за тебя она не собирается. Или не свободна?

-Абсолютно свободна. А замуж... отказала. Просила дать ей время.

-Почему ты не показываешь её мне?

-А что ты хочешь знать? Она умна, благородна, но не богата. У неё нет влиятельных родственников. И она меня любит.

-Что ж, уже немало, - Аратур вздохнул. Разговор повторялся довольно часто. Сын упорно отказывал отцу в знакомстве с будущей невесткой, а шпионы приносили только голые факты: кто такая, чем живёт, где бывает. Ничего, что помогло бы составить правильное впечатление.

-Я хотел поговорить о другом, - напомнил Мелин.

-Разумеется, - не скрывая досады, заметил Аратур. - Об этом ты никогда не хочешь говорить.

-Отдай Аврору Картеру.

-Нет.

-Почему? - Мелин подался вперёд всем корпусом. Умные бледно-голубые глаза утратили наигранную беззаботность. Теперь в них были насторожённость и азарт. - Он ведь совершенно прав: вместе мы станем сильнее. Оружейники и воины впервые за всю историю юга объединятся, и не только на бумаге. А ещё у нас крепкий союз с Норсом и неплохие успехи с Джаартой. Дигна тоже радует, мне осталось совсем немного... Это уже не просто торговые договора, это сила, с которой придётся считаться.

-Нет. - Аратур вытащил из нижнего ящика стола рамочку и протянул сыну. Тот взял и с минуту разглядывал юную улыбчивую девушку. Копна медных кудряшек и потрясающе зелёные глаза - поразительное сходство. Сын откинулся на спинку кресла и внимательно, по-новому взглянул на отца.

-Мне в голову упорно приходит одна и та же мысль. - вкрадчиво начал он. - Скажи, что в Картере нет акарианской крови, отец.

Искреннее возмущение Аратура убедило даже лучше, чем слова:

-Нет!

-Тогда... что? - Мелин выдохнул с облегчением, но упускать возможность разобраться с вопросом не собирался.