-Ты что думаешь, я буду тебе всю жизнь поддакивать? И не надейся! Я выросла там, где в первую очередь учат самостоятельности. Я знаю и умею столько, что тебе и не снилось. А ты продолжаешь держать меня за дворцовую дурочку. Я говорила тебе тысячу раз, что не буду порядочной принцессой! И охрана мне не нужна! Потому что не доверяю я незнакомым людям и не буду с ними везде ходить! И глаза мне лишние не нужны! Про меня треплются на каждом углу, и ты...

   Картер жёстко прижался губами к её губам.

   Аврора, пойманная врасплох, ничего не успела. А через пару секунд почувствовала, что её против воли отпускает. На глаза навернулись слёзы. Ну как же так? Она же ещё столько всего не высказала.

  -Всё? - уточнил Картер уже привычным тоном, не спеша отпускать её из железного кольца.

   Девушка глубоко вздохнула и насупилась.

  -А не ты ли мне недавно устроила разнос за Джаарту? Теперь понимаешь, почему я ничего не сказал?

   Аврора промолчала.

  -Я люблю тебя. Я собираюсь защищать тебя. Не потому, что это мой долг, а потому что это правильно и я так хочу. Потому что мне страшно. Но если тебе это не нужно, если ты хочешь независимости настолько, что не готова принять мою помощь, пусть будет по-твоему.

  -Политик, - вздохнула Аврора. Всё вывернул себе на пользу.

  -Нет, политика здесь не причём, - Картер поморщился. - Я говорю не с принцессой крови, не с твоим отцом. Я говорю с тобой. Если ты не доверяешь моим людям, присылай своих. Но кто-то должен оберегать тебя, когда я не могу...

  -Дело в другом, - Аврора повернула голову в сторону и прикрыла глаза. - Я устала от надзора. Каждый мой шаг кем-то отслеживается. В Акара куча шпионов, Мальгрим не успевает выставлять за границу, горничные то и дело нос свой суют, генеральши лезут в друзья... Принцессы, которые с детства живут во дворце, привыкают и не видят. Только ребята понимают - нас родители так не пасли, как здесь пасут слуги. И Гнез ещё своих людей подсылает, а я не знаю, кто его, а кто не его... Мне нужна свобода. И доверие.

  -Я верю тебе. Но я боюсь за тебя. Мужчина защищает женщину. Как по другому-то?

  -Не знаю.

   Уткнувшись лбом ему в грудь, Аврора вдохнула знакомый запах. Сложно. И с каждым днём всё сложнее.

  -Я другая. Пойми, я не могу стать такой, к каким ты привык. И давай пока ещё не слишком далеко всё зашло...

  -Так! Сейчас договоришься! - Картер рывком оторвал её от себя и легонько встряхнул. - Ничего мы решать не будем. И ни на что я не соглашусь. И тебе не дам.

  -Но на охрану я не согласна, - напомнила Аврора, понимая, что начинает таять. Ну как не таять, если хочется? Успеть бы договориться, а то сейчас голова откажет и всё, прощай мозги, здравствуй влюблённая по уши дурочка.

  -Ладно уж, - скрипнул зубами парень. - Но будем это обсуждать!

  -Ладно.

  -Пошли тогда, а то сейчас твои ребята набегут.

   Праздник не просто удался - он оказался незабываемым! Безумный коктейль из танцев на улице, разноцветных огней, музыки, льющийся в ночи, маскарада и терпкого запаха вина. На одной из площадей, какой именно - никто уже и не вспомнит - из танцующей толпы выдвинулся ярко одетый мужчина и ухватил Аврору за руку:

  -Могу я пригласить вас на танец?

   Аврора вежливо отказалась и попыталась высвободиться, но хватка не ослабла:

  -Я настаиваю, леди!

   Уже развернувшись к нахалу и приготовившись дать отпор, Аврора вгляделась в блеснувшие под маской глаза и с визгом повисла у него на шее.

  -Рад видеть тебя, малышка! - захохотал принц Йэх, обнимая её за талию. - Замечательно выглядишь. Карелианец тебе к лицу.

  -Спасибо за наводку! Отличный праздник. В следующем году обязательно приедем опять.

  -Рад, что тебе понравилось. А теперь извини, у меня планы! На этих праздниках вряд ли увидимся, но через месяц загляну к вам в Акара.

  -Удачи!

   Возвращаться на склад ни малейшего желания не возникало. Изумительная, волнующая ночь, вкусное вино и любящий взгляд мужчины - ну что еще для счастья надо?

   Но, увы. К рассвету, когда звезды почти погасли, а шпили далекого дворца стали четко проступать на фоне неба, площади поредели, музыка стихла и ребятам волей-неволей пришлось ползти на ночлег.

   Пока парни возились с замками - по инструкции капитана склад следовало запереть изнутри - девушки поднялись на самый верхний этаж. Ноги гудели, головы кружились в танце, а души пели от радости. Спать не хотелось совершенно. Ну, разве что чуть-чуть. На минутку прилечь и снова танцевать на улице среди разноцветных огней.

   Аврора, топающая последней, улыбалась. Легкость и радость заставляли снова и снова кружиться.

   Ноги подвели. Запнувшись за половик, Аврора пошатнулась и ухватилась за связку наваленных рядом с дверью бревен. Ну надо же, и правда пьяна. А так и не скажешь.

   Ай!

   Запястье словно в огонь сунули. Первое мгновение - растерянность и непонимание, второе - жгучая боль!

   Девушка дернулась, но, расслышав на головой хохот, оцепенела.