-Это правда, - кивнула Олели. - Порода и масть у них превыше всего. Даже мой отец джаартских принцев снобами считает, а уж ему-то обо этом не стоит заикаться. Сам хорош.

  -А ты в Джаарте была? - заинтересовался Ден.

  -Да, но не помню толком поездку. Много правил, мало свободы и все беспрекословно слушаются королеву. Они часто выезжают из столицы в Дж'ар, там тихо, мало прислуги, небольшой гарнизон. Мудрые и Генералы вообще не появляются. Королева там работает, проводит встречи с вассалами. Но в начале весны дороги размыты дождями, не должно быть там лишних людей.

   Картер устало присел у костра и потер заросший подбородок. Бриться они с парнями будут уже в замке.

  -Еще кое-что. Я про Аврору Лувасу не говорил, к слову не пришлось. Мы с ним виделись при... неприятных обстоятельствах, Лувасу сильно досталось от разбойников, так что к вашей компании он не подготовлен. Но слухи ходят по всему югу, так что не удивляйтесь вопросам леди Аниаты.

  -Ага, - несмотря на боль и задеревеневшую шею, Аврора поняла главное: к ее отношениям с Картером его знакомые не готовы. А судя по Картеру, раньше он девушек в гости с собой не брал. И чего ждать - не представляет.

  -А к слову-то почему не пришлось? - буркнула обиженная за двоих Кайрина. - Вы же вроде друзья, неужели табу на разговоры о личной жизни?

  -Нет, - слегка улыбнулся Картер. - Просто последний раз я его видел почти год назад перед его отъездом в гарнизон на северной границе. Голубей из него у меня нет, и вся почта шла через Джаарту и леди Аниату. Вряд ли она читает письма сына, но, согласитесь, писать что-то серьезное в таких условиях желания нет. А потом, уже на пути к замку, Луваса перехватили разбойники. Я как раз ехал в гости, когда узнал об этом. Леди Аниате мы его вернули, потом он три недели провалялся с тазиком в обнимку и выбитой ногой, так что я уехал задолго до того, как мы смогли бы поговорить нормально.

  -Ясненько, - кивнул хлюпающий носом Атон. - Будет сюрприз. Как в мыльной опере.

  -Где?

  -Неважно. Главное, до замка добраться.

   Болота закончились.

   Такой радости и облегчения ребята не испытывали уже давно. Наконец-то можно сесть на ящеров, не боясь топи и бочагов! Настроение, насколько это вообще возможно после недельного перехода и голодовки, улучшилось, а когда на горизонте замаячил лес, укрытый туманом, Картер объявил, что до замка осталось не больше двух часов езды. Ящеры подскочили к стенам с бойницами через час, как раз к закату.

   Не сказать, чтобы летняя резиденция королевы была роскошной, но что-то в ней было. Крепкий дом в три этажа, никаких архитектурных изысков, всё сдержано и просто. Уменьшить его раз в десять и от поместия зажиточного вассала не отличить. Высоченные стены прикрыли от пешего весь замок, для конных от опушки леса виднелся верхний этаж. Стража на стене бдила добросовестно - стоило друзьям выползти из леса на открытую всем ветрам дорогу, они замельтишили, заметались и ощерились луками.

  -Будут стрелять?! - возмутился Атон, с опаской оглядываясь на лес.

  -Нет, это они так, - равнодушно пожал плечами Картер, хладнокровно направляясь к воротам. - Чтоб королева за нерадивость не разнесла.

   Уже под самыми створками карелианец задрал голову и гаркнул:

  -Открывайте, пока целы!

   Друзья втянули головы в плечи и зажмурились. Но на стене никто не возмутился их наглости. Сквозь бойницу протиснулся щуплый вояка в шлеме и осторожно уточнил:

  -Сэр Картер, вы что ль?

  -А то кто же, - подтвердил король, подмигивая Авроре. - Узнал?

  -Да, Ваше Величество.

  -Ну так открывай!

  -Миленько у вас тут, - заметил Дункан, проезжая под решеткой. - По-домашнему.

  -Угу, одного урока хватило, - довольно кивнул Картер. - Лувас нас внутри ждет, ему уже скорее всего доложили, но после ранения он не может вверх-вниз метаться. Так что пошли сами. Замок небольшой, время позднее, разберемся без проблем.

   Небольшим замок мог назвать только хозяин дворца. Прямоугольное строение нависало над путниками и закрывало тенью просторный двор. Пристройки и конюшни как новенькие, везде чистота и порядок.

   Пока они поднимались по лестнице, воображение Авроры, отягощённое изнуряющей дорогой и голливудскими блокбастерами, рисовало себе образ принца Джаарты - высокий мускулистый красавец со скандинавскими чертами и замашками Бонда.

   Действительность поразила её до такой степени, что девушка забыла обо всех своих неприятностях.

   Лувас оказался невысоким - ровно с Кайрину ростом - парнем со светлыми волосами, расположенным к полноте и с оттопыренными ушами. Круглое лицо и глаза на выкате делали его похожим на Иванушку из русских сказок, которого усиленно откармливали всей деревней. И вот это - мечта всех джаартких девушек?! А Картер, когда в гости приезжал, в подвале сидел?