-И как же у вас это получается? - решила спросить Аврора. На старика мужчина не тянул, но уютный голос и манера говорить так располагали к себе, что принцессе очень захотелось поговоть с ним, послушать незнакомого человека. С ней редко разговаривали о Картере вот так вот - без напоминаний, что тема вообще-то неприличная и стоило бы вести себя сдержаннее.

  -О, я точно знаю, что нужно беречь свою спутницу, - продолжал тем временем мужчина, прислонившись к перилам и мечтательно улыбаясь. - Ах, сколько женихов было у моей супруги - богатых, красивых - но выбрала она меня, просто выбрала и не стала никого слушать. И сейчас, глядя на неё, я помню, какое это счастье. Иногда она такая капризная, но это понятно - на ней большая ответственность, не каждый мужчина выдержит. Какая же женщина не любит, чтобы её слушались? Вам это тоже должно быть знакомо?

   Аврора смущённо кивнула.

  -Вот и она бывает строптивой. Нервы, знаете ли. Трудно, когда за каждый свой шаг нужно отвечать. Помощь она принимает и охотно, но что я могу? Подсказать, посоветовать, поправить, но решать всё равно ей. И я уступаю. А она ценит.

  -Потрясающе, - выговорила Аврора.

  -Нет, привычка и уважение. Любовь не может быть без внимания друг к другу.

  -Не знаю, что сказать, - призналась девушка.

   Мужчина улыбнулся и вздохнул.

  -Как вы узнали, что я именно Аврора? - решила сменить тему принцесса. Уж больно грустные глаза стали у её собеседника.

  -А нет ничего проще - леди Олели я знаю давно, а о ваших успехах в фиктовании уже наслышан. Простите старику вольность, но ваша комплекция и выправка говорит об этом увлечении больше, чем все сплетники юга. Леди Кайрина слишком изящна для таких вещей. Знаете, я давно хотел познакомиться с такой необычной соседкой, о которой говорят в каждой гостинной. Даже решил нанести визит вашему папеньке. Неофициальный, разумеется. Вы же знаете, наши королевства никогда особо не общались. Но и не ссорились. Мне говорили, что Вы с Карелианой стали торговать. Это правильно. Картер знает, что делает...

   Мужчина помолчал, обдумывая что-то, и поднял на Аврору глаза:

  -Картер мягче брата, уступчивее, но не стоит принимать его за слабого. Он сын Карелианы, а это немало. Вы видели Кондарада?

  -Да...

  -Бешенный, сумасбродный и честный. Никогда не сидел на месте. Такие похожие и такие разные.

  -Пожалуй. Но это хорошо. Всегда нужен кто-то, способный оценить ситуацию с другой точки зрения.

  -Правильно. Но я, кажется, увлекся. Для первой встречи я что-то слишком много болтаю, да и вам должно быть хочется прийти в себя после трудного путешествия. А мне разрешите откланяться. День был длинным и пора отдохнуть.

  -Доброй ночи, сэр. И спасибо за разговор.

  -Пустяки. Доброй ночи.

   Мужчина ушёл, а Аврора отвернулась к парку. Кто это был? Надо было спросить, но как-то неудобно, он не представился.

   За спиной снова послышались шаги. Девушка повернула голову и увидела Картера, выплывающего из темноты коридора и старательно шаркающего ногами.

  -Это я чтоб не напугать, - пояснил он. - Ты чего не спишь?

  -А? Не спится. А ты чего?

  -Мы только разошлись...

   Картер взял её руки в свои, поцеловал и со вздохом закрыл глаза.

   Аврора шагнула вперёд. Нежность волной поднялась, согрев лучше меха. Мужчина, стоявший рядом и не отпускающий её руки, становился особенным. Раньше Аврора думала, что чужие люди не могут стать близкими настолько, чтобы понимать друг друга без слов, и наивные, утверждающие, что кому-то можно доверять безоговорочно, вызывали презрительную ухмылку. А уж о том, чтобы люди из разных миров, с разным воспитанием, разными целями, характерами, взглядами могли бы стать , не могло быть и речи.

   А сейчас она стояла рядом с человеком, ближе и лучше которого у неё не было. И никого другого на его месте даже не представить...

   А ночь тёплая и тихая, луна высветила скромный замковый парк и широкие плечи, туго обтянутые тканью, его тёплое дыхание согревает пальцы...

   Как же спать-то хочется!

   Картер уткнулся в её руки и шевельнул губами. Девушка глянула на него внимательнее, и прыснула смехом: он же засыпает! Сдерживается из последних сил, чтобы не зевать, а у самого уже глаза слипаются.

   Ночь, девушка, романтика... Но невозможно же не спать неделю! Ту никакого здоровья не хватит!

   Она так ярко представила, как они по очереди засыпают по ходу объяснений в любви, что начала самым неромантичным тоном хихикать. Картер открыл глаза и с видом 'Кто спит, я не сплю!' часто заморгал.

  -Если я сейчас не уйду, то усну прямо здесь, - сквозь смех призналась Аврора. - У меня даже есть чем укрыться!

   Парень улыбнулся и тряхнул головой. Длинные пряди закрыли глаза.

  -Такой вечер пропадает... У меня были планы...

   Усталость, с которой он опустил плечи, не дала замечтаться. Всё-таки дорога была длинной, отдохнуть никто не успел. Романтика - вещь нужная, но и спать тоже надо.

   Пора разбегаться по комнатам.