-А я десерт приготовил, - в конец расстроился мужичок. - Ваш любимый. Наверх отправил...

-Ничего, назад вернётся. Его там всё равно никто не ест.

Застолье вышло очень душевное. Через десять минут слуги расслабились и перестали шугаться, кухарята прыскали смехом, слушая рассказ Атона о его походе на рынок с комментариями Кайрины, которая его туда и послала, а повар ухмылялся в усы, не забывая подкладывать на тарелки.

И всё было бы прекрасно, если б злой как сом Лувас не ворвался в тесный дружный круг и без вступления не начал голосить:

-Вы что себе позволяете?! Вас ждут наверху, мамаа рвёт и мечет, а вы тут устроили... это! Так не ведут себя воспитанные люди! Леди Аврора, я понимаю, что вам трудно привыкнуть к порядку, но пора бы уже усвоить, что вскакивать с места и уходить, когда с вами разговаривает королева...

-Лувас, сядь!

Приказывать принцу в этих стенах могла только мамаа. За одним единственным исключением.

Картер продолжал неспешно намазывать хлеб маслом, пока красный, хватающий воздух Лувас не плюхнулся на угодливо подставленный поваром стул. Друзья притихли, не мешая им, а слуги и вовсе замерли. В воздухе повисло что-то такое, что можно только почувствовать — Картер за долю секунды заполнил собой всю комнату, сметя остальных энергетикой. Как там говорят — задатки лидера? Нечто подобное умел проделывать Аратур. Он мог часами собачиться с очередным посольским торгашом, но стоило противнику зарваться, как его возвращали на место одним многозначительным хмыком. Вот и сейчас Авроре отчаянно захотелось втянуть голову и где- нибудь спрятаться. Не путать мягкость со слабостью. Ага. Лувас так, похоже, не умел.

Пауза затянулась. Принц, наконец, пришёл в себя, выпрямил спину и выложил руки перед собой.

-Ты понимаешь, что делаешь? - тихо и вкрадчиво спросил он.

Картер поднял на друга ярко-зелёные глаза. Злости в них не было, но и дружелюбия тоже.

-Мы останемся здесь. Ты с нами?

Воздух зазвенел. Аврора боролась с желанием заткнуть уши и закричать — так невыносимо тихо стало в кухне - но боялась даже шелохнуться. Остальные тоже поняли, что от ответа принца зависит, в каком качестве он будет дальше сидеть — друга или знакомого?

Лувас шумно выдохнул и потянулся за мясом.

-Сказать ничего не хочешь?

Принц остановился, так и не донеся кусок до рта. На круглом лице отразилось сначала непонимание, потом возмущение и злость, но Картер смотрел на него абсолютно серьёзно.

-Я... извиняюсь, - процедил, наконец, Лувас, мазнув взглядом по Авроре.

Аврора только плечами пожала. Большего, по всей видимости, от него ожидать не стоило — и это-то выдавил через силу и гордость.

Насколько далеко всё зашло, стало понятно только через полчаса. За сыном и разбирательствами на кухню явилась сама королева.

Но не успела она и слова сказать, как принцесса Акара пошла в наступление.

-Леди Аниата! Ах, не стоило себя так утруждать, - сладким голосом пропела Аврора, от чего парни синхронно вздрогнули — они-то этот тон знали неплохо! - Я бы и сама зашла к вам после завтрака. Но раз уж вы здесь, благодарю вас за ценный урок.

-Какой? - просипела королева, подавившись истерикой.

-Вы так вовремя напомнили мне, что дружба ценится выше условностей и чинов! Я едва не забыла, что значат для меня люди, сидящие вокруг, а вы так своевременно указали мне на мой промах и даже прислали сэра Луваса поддержать нас в такую неоднозначную минуту. Это так мило!

Леди Аниата совсем не благородно разинула рот и хватала им воздух — семейное сходство с сыном от этого усилилось просто феноменально. Хотя в отличие от Луваса она сразу сообразила, куда заманила её юная нахалка — устроить ей разнос при толпе прислуги уже не выйдет. Осталось только скрипнуть зубами и, выдавив из себя дежурную улыбку, авторитетно удалиться.

Дверь за ней захлопнулась с такой силой, что за спинами друзей упала на пол пустая кастрюля.

-Все беды из-за баб, - уверенно подытожил Кован, когда девушки извинились за комментарии, а дребезжание на полу смолкло.

-Ну не скажи, - как ни в чём не бывало, фыркнул Картер, подхватывая очередной кусок мяса. - Закон о неприкасаемости пищи укоренился при моём прадеде, он ревностно отстаивал идею о том, что есть королевская семья должна только в своём окружении. Так что леди Аниата всего лишь поддерживает традицию.

-Вот-вот, мой дед тоже не желал есть при людях, - закивала Олели. - Надо ж было такую дикость придумать! А отец ничего не имеет против. Он и собак со своей тарелки кормит, и генералов за стол пускает... то есть...

Поняв, что ляпнула что-то не то, Олели запнулась, испуганно зыркнула на Дена и покраснела.

-То есть... я хотела сказать... что это глупо и по-хамски, - совсем уж неслышно закончила она, поскорее уткнувшись в тарелку.