Новые люди в Джа'Аре появились как раз вовремя: моральный дух защитников замка взлетел на невероятную высоту. Джаартцы забегали, засуетились, с их лиц исчезли обречённость и дорожки слез. Кажется, они действительно поверили, что всё ещё обойдётся. На кухне стучали ножи и шипел жир. в столовой и оружейной спешно расставляли новые столы, готовили и раскладывали амуницию, набивали походные сумки. Каждый был занят, а это помогало не хуже настоев. Замок ожил, теперь он дышал азартом, а не безнадёжностью.

Свежие силы влились в ряды так вовремя.

Жаль только, что называть их «свежей кровью» было бы правильнее.

И снова замковый двор наполнился солдатами. И снова предстояла битва.

На этот раз решили не ждать Стаю. Тучи, пару дней не появлявшиеся в небе, снова подползли к болотам, выдавая место рождения армии Ноака. Туда и решено было отправиться всеми имеющимися силами, чтобы не допустить второй резни в замке. Джа'Ар кипел и бурлил, едва оправившиеся люди снова натягивали нечищеные латы и прощались с семьями. Заплаканные женщины и перепуганные дети жались к своим защитникам, те мрачнели и, перемежая поцелуи с окриками, выпроваживали их на стену. Подростки, оставленные отцами за старших, прониклись взрослой ролью и только изредка исподтишка бросали тоскливые взгляды на всадников. Большинство из них пересидело первую Стаю в подвалах, но видело, что древние твари сделали с их домом, и теперь горячая южная кровь и память предков звали в бой — отомстить, выплеснуть накопившуюся злобу. И если бы не приказ отцов...

Друзья смотрели на южан и хорошо понимали их чувства, слышали стук собственной крови в висках и зов славянских корней. Но ещё лучше они понимали суровых хмурых воинов, запретивших сыновьям идти на войну. Как-то неожиданно пришло понимание того, что подвиги надо мерить не трупами, а спасёнными жизнями.

Вчерашние мальчишки переглянулись, чувствуя, как что-то рвётся внутри, перекраивая мысли.

Наверное, так взрослеют.

-Иди в замок.

-Нет.

Аврора сцепила дрожащие руки и упрямо вздёрнула подбородок. А как ещё смотреть в глаза, если Картер почти на две головы её выше?

-Любимая, - в хриплом усталом голосе прорезались мурлыкающие нотки. Аврора насторожилась, не без оснований ожидая подвоха. - Ты должна сейчас развернуться и пойти на замковую стену. К остальным женщинам. А нам пора ехать.

-Я еду с вами, - тихо и твёрдо повторила принцесса.

-Нет, не едешь, - мурлыканье начало перерастать в рык. - Ты останешься в замке с остальными женщинами, будешь ждать нашего возвращения и...

-И я себе не прощу, если не поеду.

-Ты не поедешь! - окончательно теряя самообладание, рявкнул Картер. - Твоё место там, с другими!

-Картер, я единственная, кого Стая не тронет! Я не могу остаться!

-Ты единственная, ради кого я вернусь в этот замок! И ты будешь меня ждать! На этой самой стене! С чего ты решила, что Стая тебя не тронет? Может, это только на птицах сработало! Я не буду тобой рисковать!

-А если я могу помочь? Ноак не...

-Да пойми ты, наконец, - снова опустившись до яростного шёпота, выдавил из себя Картер, широкой спиной закрывая обзор воинам. - Я не могу пустить тебя в бой. Все женщины послушались и ушли, один я с тобой справиться не могу. Люди же смотрят!

-Да нужны мы им больно! У людей те же мысли сейчас, им свои семьи покоя не дают.

-Угу, только сидят они за стеной, а моя тут... И раз уж на то пошло, с магией Ноака ты можешь защитить тех, кто остался в замке. Если мы не справимся и вторая Стая прорвётся, браслет укроет от неё.

-Картер, ты видел вторую Стаю, - вздохнула Аврора, пресекая попытку давить на жалость. - Если вы не справитесь, нас в замке уже ничто не спасёт. А если поеду, буду хотя бы у тебя на глазах.

-Рррр, - король сжал кулаки, давя желание сгрести упрямую девушку в охапку и оттащить в подвал.

Аврора, уловив его мысль, не стала дожидаться механического решения проблемы и ухватила его за рукав куртки, направляя к отряду:

-Просто поехали уже! Можешь обращаться ко мне генерал Катана, если это поможет. Будем делать вид, что так и было задумано, а я выполняю личный приказ короля Аратура.

-И кого это обманет?

Девушка с самым серьёзным видом забралась в седло. Король Карелианы хмуро последовал её примеру, стараясь ни на кого не смотреть. Мелин, успевший объехать своих и соседских воинов, пристроился по правую руку от карелианца и похлопал его по плечу:

-Молодец, что вытащил её с нами. У меня бы не получилось.

Картер с непередаваемым выражением лица кивнул и стиснул зубы.

На самом деле Аврора прекрасно понимала, как глупо и неуместно выглядит среди толпы мужиков. Выпускать её на войну равносильно попытке домашней болонки вести за собой волков... если бы не одно «но».