Два потухших костра и быстро расползающаяся топь радикально изменили ситуацию. Стая полезла в проход. Древние твари с длинными руками и оскаленными мордами рвались сквозь кордон. Солдаты, внезапно оставленные в тылу, продолжали давить, но теперь уже им мешал дым, а костры не давали обойти противника. Двигались твари с трудом, рывками, от чего смотреть на них было очень жутко. Дым действовал на них лучше, чем ожидалось, но недостаточно быстро: окуренная Стая всё равно могла с одного удара вывести человека из игры. Что она и делала, медленно и верно.

Ветер, так выручивший в начале, теперь мешал дыму добраться до Стаи.

-Отпускает, - выдохнул Кован. - Их отпускает, смотрите!

Чем выше твари поднимались по склону, тем увереннее шагали. Ещё немного и дым перестанет действовать, а значит...

Аврора прыгнула. Покатый склон подгонял ноги, не давая остановиться. Где-то сзади, далеко-далеко, на задворках сознания, рвёт душу сорвавшийся голос Картера, которого вчетвером держат друзья. И правильно держат. Ему сюда нельзя. А ей можно.

Она для это и приехала.

Только бы успеть, только бы вышло...

Затормозить удалось лишь у подножья, едва не врезавшись в строй.

-Куда?! - джаартский воин в последний момент попытался схватить её за плащ, но Аврора увернулась, проскочила мимо и вылетела прямо перед оскаленной мордой.

Тварь уронила тушу на мощные передние лапы, оскалилась, пахнула на девушку гнилью. Аврора запрокинула голову: здоровая, больше медведя, только не бурая, а кроваво-красная.

И почему-то совершенно не страшно...

Не спеша расстегнула манжет куртки, закатала до локтя - маленькие, глубоко посаженные глаза следили, не отрываясь.

Выставила руку с раскалившимся браслетом вперёд - с клыков потекла слюна.

-Уходи.

Тварь повернула голову на звук, верхняя губа над клыками задрожала, глаза налились кровью.

Не получится. Шаг назад.

-Уходи.

Тихий рык — ещё две твари подобрались с боков, остальные на подходе. За спиной — тишина, мужчины забыли, как надо дышать. Живые мужчины, которых кто-то ждёт. А значит...

-Уходи! - шаг вперёд. И ещё. И ещё.

А твари второй Стаи, опора Ноака и гроза Запада, склоняют клыкастые морды и пятятся к кострам. Едва переставляя лапы, цепляя клыками землю, ползут от маленькой хрупкой фигурки, не смея противиться древнему зову.

Нестерпимо горит рука под браслетом, вязнут ноги в дернине. Ещё чуть-чуть и затянет. А Стая продолжает сдавать задом, прямо в проход между кострами.

-Принцесса, бочаг!

Точно.

Болото не пустит её за костры. Трясина, оберегающая тварей Ноака, не выдержит человека. Дальше не пройти. -Стой!

Холодный ветер лизнул обожжённую кожу. Голая рука затекла на весу. Ветер?

Да. Как же вовремя!

Дым, повинуясь капризам погоды, развернулся к людям, заслоняя красные туши. Большего и не потребовалось. Всего секунда болезненного, на пределе сил ожидания — и твари одна за другой стали падать на землю мордами вниз, подминая под себя лапы. Когда последняя из видимых перестала шевелиться, оцепенение спало.

-ДА!!!

Аврору толкнули в спину и тут же подхватили, закружили, задавили в объятьях. Оглушённая и не очень-то поверившая в произошедшее, девушка куклой болталась в руках друзей, пока мимо с победным кличем проносилась толпа вооружённых, воспрявших духом солдат. Добивать тварей Ноака на земле оказалось намного проще и быстрее.

-Ну ты даёшь. Зверёныш! - Кован выдрал её из рук Атона, подкинул и почти поймал. - Я думал поседею, пока ты к ним шла!

Аврора с нервным хохотом сползла-стекла по нему, глянула на почему-то резко переставшего улыбаться Дункана. Обернулась — что он увидел? - и застыла перед Картером — серым от злости.

Смеяться расхотелось.

Король, полыхая ядовито-зелёными глазами, шагнул, нависнув над притихшей девушкой, пугающе медленно поднял сжатый кулак. Разжал, в холостую махнув, и сгрёб Аврору в охапку.

-Убил бы, если б жить без тебя смог.

-А вот это уже лишнее, - деловито заметил Мелин, разрядив обстановку. - Дороже выйдет. На неё вон даже Стаи не польстились.

Ребята выдохнули, снова загомонили, даже Картер наметил улыбку. Аврору он все-таки выпустил.

Дым разошёлся быстро: стоило оставить костры без присмотра и за несколько минут дрова прогорели до углей. Рубить головы парализованным тварям ребята не пошли. Во-первых, противно. Во-вторых, народу кругом и без них хватало. В-третьих, жутко до тошноты. Прекрасно понимая, что в честном бою со второй Стаей не справиться, друзья так не смогли себя пересилить. Было в этом что-то... подлое.

Ни акариане, ни джаартцы подобными вопросами себя не мучили. Есть враг, есть шанс победить его, так о чем тут думать-то? Быстрее закончить и по домам. Понять эту простую жизненную философию ребята не могли - разница культур и воспитания мешала - а потому, тоскливо потоптавшись, ушли помогать с кострами. Мелин и Картер проводили их удивлёнными взглядами и вернулись к работе.

Ненадолго.