В руке принца была зажата тонкая, небольшого формата книжка. Как раз такая, какую описывал Картер.

-Видимо, братик так и не разобрал сумки, с которыми вернулся из Карелианы, и они вместе с ним попали в плен. А поскольку Картер вытащил его одного, все вещи остались у разбойников.

Неужели наконец повезло? Аврора впилась взглядом в неприметную обложку с именем мастера Кальта, не веря, что пропажа нашлась и можно замкнуть круг.

-Спасибо. Вы действительно очень помогли поисками...

-Пустяки! Это же общее дело, - принц слегка качнул книгой в сторону Авроры и та, опомнившись, вцепилась в неё стальной хваткой.

Трот растянул тонкие губы в улыбке и развернулся к двери, на ходу поправляя завязки перчаток:

-Приятного чтения.

Картер гнал коня. Болело абсолютно всё, сон урывками на привале после зачистки больше вымотал, чем восстановил, но парень упорно рвался в замок. Бывалые солдаты только ухмылялись в усы, со знанием дела поглядывая на молодых горячих ребят, которым не терпелось вернуться к подружкам - Кован не отставал от короля ни на полкорпуса, Дункан то и дело тревожно поглядывал на тучи. Только Атон сохранял полную невозмутимость, изображая туриста на прогулке на зависть друзьям и солдатам.

Ещё никогда дорога не казалась ему такой длинной. Картер хотел только одного - видеть её. Убедиться, что всё в порядке, что она цела и спокойна, заглянуть в глаза, прикоснуться, вдохнуть запах волос...

А потом...

Он решился. Окончательно и нерушимо. Больше он её от себя не отпустит. Потому что не сможет. Аврора - единственное, что лишает его воли, разума и желания уходить из дома. Только теперь он понял отца, да и сэра Аратура тоже - они выкрали своих любимых не потому, что сомневались в них, как пытались убедить Мудрые. Они любили и знали, что их любят. А мнение кланов и семей тут было бессильно.

Мудрых он даже спрашивать не станет. Не смирятся - значит не так уж и мудры. Заменим. Лувас и Уль? Они поймут. Когда-нибудь.

Кольцо грело карман уже ни один день - Картер всё ждал подходящего момента. Больше не будет. А в согласии он не сомневался. Видел любовь и нежность в её глазах и верил. Безоговорочно. Потому и не ревновал к очередным напыщенным щёголям, высокопарно предлагающим Авроре руку и сердце. Зачем, если есть твёрдая уверенность, что ему она не соврёт?

Вот только почему чем ближе замок, тем тяжелее на душе?

В лазарете Авроры не нашлось. Не было её и в библиотеке. И в собственной спальне принцесса тоже не сидела. Заглянув на всякий случай к себе, король Карелианы рванул прочесывать замок.

После третьего круга стало абсолютно понятно: принцессы Авроры в Джа’Аре нет.

Картер влетел в оружейный зал и затормозил, только прорвавшись в круг друзей.

Чувство опасности, и так уже сводившее с ума, болью пронзило виски. Парни досадливо отворачивались, девушки виновато пыхтели.

-Где Аврора? - внутри будто что-то упало.

Бледный и осунувшийся Лувас, не глядя на друга, протянул ему листок.

Перед глазами запестрели знакомые до боли строчки.

Принц поспешно встал, уступая место на единственном стуле, и Картер медленно на него опустился, не переставая читать.

Руки у него мелко дрожали.

-Это её почерк? - прошептала Олели.

-Её.

-Я лично не верю, - буркнул Ден. - Она бы так не поступила. Пришла бы, сказала в лицо, чтоб раз и навсегда решить вопрос. А вот так... сбежать... с “возлю-ю-ю-бленным”... бред какой-то!

Картер опустил голову и крепко зажмурился. Мозг отказывался это понимать. Снова и снова всплывали в памяти слова:

“Я не могу больше притворяться”.

“Он - моя судьба”.

“Пожалуйста, не ищи”.

-Картер, - помявшись, сказала Кайрина. - Она про кольцо узнала...

-Что? - выйдя из ступора, спросил король.

-Может, она просто испугалась?

-Что ты мелишь! - возмутился Атон, самый здравомыслящий из всех. - Лувас. она часто виделась с твоим братом, пока нас не было?

-Нет, может пару раз только и столкнулись. Аврора с Мелином сидела, даже спать к себе не уходила, в лазарете ложилась...

-А брат?

-У себя. Ему обед туда носили.

-И с чего бы вдруг им сбегать?!

-Мне тоже не верится, - качнул головой хмурый Кован. - Не её натура. Она и раньше от романтических бредней не страдала, а тут посреди драки смыться? Нет, если бы нарыла что-нибудь в книгах, то предупредила бы всех. А с этим малахольным не связалась бы точно. И такую ахинею не писала бы.

За спинами друзей раздалось фырканье. Ребята расступились и увидели младшего принца.

-Тебе чего? - скривился Лувас. Сломанная нога опять разболелась, а свободная штанина подозрительно сильно обтянула её — похоже, отёк вернулся.