И Дункан, и Картер посмотрели на него одинаково шальными глазами. Аврора парила на высоте пяти метров над кругом Вещих. Кокон из молний потрескивал, время от времени плевался ослепительными вспышками, в прорехах угадывался силуэт безвольно висящего тела. Вещие не шевелились, их грубо обтёсанные головы запрокинулись, красные глаза жадно следили за девушкой. А та до жути и дрожи напоминала сломанную куклу.

Что именно следует предпринимать в данной ситуации, никто точно не знал.

-Может, закоротить его чем-нибудь? - внёс чисто профессиональное предложение Ден, хмуро разглядывая кокон.

-Чем? - Картер его. разумеется, не понял, но мысль подхватил.

-Вон дерева вокруг сколько, - уже неуверенно продолжил друг. - Добросить не проблема...

-Ага, заодно и в «городки» поиграем! - возмутился Кован. - Рехнулся? А если по ней попадём? У тебя запасная Аврора есть?!

Лувас, про которого успели забыть, дохромал до них как раз вовремя, чтобы...

-Вверх!!!

Выпущенный болт не достиг цели. Секунда промедления подарила твари шанс - чёрная тень метнулась под потолком, заложив крутой вираж и зависла над парнями.

-Это что... дезертирка что ли? - выдохнул Дункан. Сильное крылатое тело и мощный зазубренный клюв не перепутать, не забыть.

-Ты её в морду узнал? - не меньше друга удивился Кован.

Птица издала знакомый шипящий звук, развернулась над Кругом и камнем упала на потрескивающий кокон.

Кокон вздрогнул, сверкающая поверхность пошла буграми.

Ослепительно яркая вспышка - и он разлетелся мириадами синих молний. Парни взвыли, запоздало прикрыв глаза руками.

Треск над головой зашкалил, взорвался лопнувшим стеклом. Вздрогнув, Аврора сгорбилась, прикрыла руками голову. А потом отчётливо поняла, что ей конец. Потому что где-то под потолком раздался клёкот первой Стаи.

А Вещие резко замолчали. Все и разом. В накрывшей Круг тишине гортанный, ни с чем не сравнимый звук резанул по ушам особенно ясно, душераздирающе. Девушка зажмурилась.

Невыносимо долго ничего не происходило. Вещие больше не подавали голоса, треск и звон разбитого стекла достигли верхнего предела и стихли.

А плеча коснулась когтистая лапка. Разлепив слезящиеся глаза, Аврора уставилась на птичку. Та убрала когти с её руки и склонила голову на бок. Чёрный блестящий глаз с любопытством уставился на припорошенный мелкими камушками пол, а увесистый клюв тюкнул в ажурную кованную вязь браслета. Тот глухо звякнул о щебёнку.

Не веря своим глазам, Аврора медленно закатала рукав на левой руке: пусто. Даже следа не осталось.

Наследие древнего повелителя поддела зубастым клювом крылатая тварь, которой полагалось сейчас сидеть в клетке на подоконнике за много вёрст от старого Джа’Ара.

Браслет чернел на глазах, истаивая ржавчиной. А вместе с древним артефактом пеплом осыпались на пол Вещие - один за другим, неотвратимо и бесшумно.

Птичка брезгливо мотнула клювом - последние крошки слетели в пыль. Девушка и птица остались сидеть на полу в круге пепла.

Притянув к себе последнего из армии Ноака, Аврора уткнулась в тёплые перья.

-Спасибо.

Птичка вздохнула и положила ей голову на плечо.

Дункан, как только зрение вернулось, не без опаски перешагнул через пепел и нежно провёл ладонью по темно- русой косе:

-Пойдём, а?

Аврора подняла на него глаза и улыбнулась. Не без помощи друга поднялась, придерживая птичку, и вздрогнула всем телом: в полушаге от неё стоял Картер. Уже без татуировки.

Не заметить её реакцию он не мог. Широкие плечи поникли, руки бессильно повисли, а глаза потухли. Не слова ни говоря, король развернулся к выходу.

Кован проводил его досадливым взглядом и аккуратно забрал у Авроры птичку: -Валим! Эта рухлядь со всех углом сыпется...

Принцесса благодарно кивнула и повисла на Дункане: нога зверски болела. -Кстати, а где Кайрина?

-Это бесполезно. - в отчаянии шептал Мелин, снова и снова цепляясь ногтями за обломки стены. На камнях оставались бурые дорожки.

-Не сметь! - шипела на него зарёванная Олели.

Парадная лестница обвалилась без предупреждения. Стоило воссоединившейся ещё на втором этаже группе ступить на первую ступеньку, как весь пролёт с оглушительным грохотом рухнул. В поднятом облаке пыли потери обнаружились не сразу. Сперва собрали воедино руки-ноги и выкашляли известь, а уж потом поняли: всех, кроме Мелина и Олели, накрыло обвалом.

На крики никто не отозвался. С нарастающим ужасом приятели осмотрели курган, на месте которого раньше была нижняя секция лестницы. Теперь боковые стенки схлопнулись в низкий шалаш, ощетинившись обломками ступеней. Сверху прилетели напольные плиты, выдранные из второго этажа.

-Нашла!!! - Олели распласталась на животе, по грудь увязнув в битом щебне. Щель, в которую она силилась заползти, не одобрила бы и такса.

-Куда?! - Мелин, не церемонясь, оттащил её от стены за ноги, на гневные вопли даже не обернулся и сам упал на живот перед щелью:

-Кайрина! Ты там?