Тишина.

Всхлипывающая Олели откатила от накренившейся стены два самых лёгких камня. Щель расширилась до собачьего лаза. Остальные даже сдвинуть не смогла. Как и Мелин.

Руки у обоих мелко тряслись.

-Кайрина!

Где-то в глубине дворца послышались раскаты грома. Через пару секунд все стихло. Мелин оглянулся по сторонам - ничего похожего на рычаг в полуразрушенном холле не наблюдалось.

-Мел...

Парень снова прильнул к дырке. Из темноты на него глядели огромные испуганные глаза.

-Мел.

-Ты цела?!

-Да. Атон не отвечает... Я зову-зову, а он не слышит... -Мы сейчас! Остальные где?

-Тут.

У друзей вырвался вздох облегчения.

Преждевременный.

Никакими силами не удавалось сдвинуть с места обломки ступеней. Они преградили путь для спасателей, надёжно запечатав всех, кто был под лестницей. Минуты утекали, в стрельчатые окна пробирались сумерки, но отчаянные попытки спасти друзей все так же не приносили результатов.

Атон подал голос лишь после заката. Тихо стонал на заднем плане, пока Олели и Мелин ломали об завал карниз за карнизом. Гнилые тонкие палки не выдерживали, лопались. Прочесав все доступные помещения, приятели приволокли к парадному входу все. чем можно было бы отжать камни - ничего не помогало. Банально не хватило сил.

Кайрина, пару раз скатившись до паники, подозрительно затихла. Спохватившийся Мелин долго, срывая голос, требовал от неё ответа. На его крики прибежали остальные.

Чтобы оценить произошедшее, хватило и секунды. Кован кинулся к завалу, вцепился в ближайший камень и рванул на себя. То ли Мелин с Олели его порядком расшатали, то ли выброс адреналина помог - камень сдвинулся. А вместе с ним поехал кусок стены, удерживающий «потолок» над Кайриной. Как ребята успели подсунуть камень обратно - невероятно! - но ловушка не захлопнулась, только нора стала размером с тарелку. О том, чтобы расширить её, нечего было и думать. Лежащую сверху плиту и вдесятером не приподнять, а выковыривать камни снизу значит рисковать ещё больше. Пока обломки стен и ступеней держат «крышу», у друзей оставался хоть какой-то шанс выжить.

В это верили до тех пор, пока не пришло осознание - верхнюю плиту им не поднять. Перепробовав буквально все возможное, друзья вздохнуть лишний раз боялись: так удачно упавшая лестница могла в любой момент спрессоваться, малейшего движения хватило бы. Трогать что-либо ещё было попросту страшно - никто из присутствующих понятия не имел, с какой стороны подойти к разбору.

-Каришка, отзовись, - бледный как мел Кован, сдирая ногти до мяса, копал.

Из-под стены слышались злая ругань, стоны и тихие всхлипы. Но вскоре они сменились жутким:

-Леш, не надо, - тонкий срывающийся голосок током прошёл по нервам. - Наверное, так и должно быть... Ну, как- то же надо возвращаться... может, это тоже... способ...

У парня задрожали губы. В густых липких сумерках, смазавших тени и лица, едва различимые всхлипы подруги отражались от высоких колонн, летели по пустым коридорам, бились в сердце ледяными иглами. Мелин, Картер и Олели замерли, настороженно глядя на окаменевших друзей - Аврора зажала рот руками, остальные спали с лица. Несгибаемый Кован осел на щебень под стеной и, обхватив голову руками, безнадёжно завыл. Из-под завала доносилось тихое:

-Не надо, Лёша... Я прошу тебя...

Одна секунда, вторая, третья...

Ничего не происходит, не меняется.

Минута за минутой...

И полная беспомощность.

Всего несколько сантиметров... Рукой подать.

Аврора беззвучно зарыдала.

Нахохленная птичка больно клюнула её в ногу.

И ещё раз.

И ещё.

Пока, наконец, обессиленная девушка не услышала: на улице ржали кони.

Много.

И уже через несколько минут пустой зал наполнился дымом от зверски чадящих факелов, многоголосым матом и запахом пота.

Принцессу оттеснили в сторону, усадили на какое-то жёсткое подобие стула, остальных отогнали к стене.

С каким-то болезненным спокойствием девушка наблюдала, как дюжие парни в знакомой сине-чёрной форме ломают входные двери, тащат с улицы нечто, похожее на деревянную распорку, подсовывают её под плиту и налегают на полуметровый ворот; как очнувшийся Картер вовсю командует, а мужики его почему-то слушаются. И где-то там, на задворках сознания растёт удивление: кто такие, откуда?

И вдруг - озарение: карелианская армия! Форма с волком на спине! Только кто их сюда привёл?