-Когда я сказал, что у нас с Лувасом был договор - не переходить друг другу дорогу - я не сказал тебе главного. Не поделили мы внимание с Тротом. Его невеста была обещана ему с рождения, воспитывалась родителями строго и всю жизнь знала, что будет королевой Джаарты. Когда леди Аниата передумала и назначила Луваса своим наследником, был большой скандал. Как эта семья смогла договориться между собой, я не знаю. Но пока всё утряслось, о невесте успели позабыть. И вот в назначенный срок прибыла девушка, полностью уверенная, что на следующей неделе она станет принцессой и женой наследника трона. Перед ней, разумеется, извинились, от помолвки не отказались, но дали понять, что выше она не поднимется. Девушка рыдала, умоляла, скандалила, но ничего, конечно, не добилась. А ночью пришла ко мне в спальню. На тот момент Кондарад уже исчез, отец сгоряча назначил меня старшим, и она прекрасно понимала, что если выйдет от меня утром, то жениться мне придётся. На моё счастье вечером я проиграл Лувасу очень приличную сумму золотом и жаждал отыграться. А потому в комнате я был не один и выставлял нахалку при свидетеле. И все бы ничего, но утром девушку нашли в замковом рве. Закутанную в покрывало с моей кровати, которое она сама же и взяла, потому что в одной сорочке уходить отказывалась. Невеста Трота была беременна. Ценой невероятных усилий леди Аниате удалось замять и этот скандал. Трот рвал и метал, обвиняя нас с Лувасом, но отец девушки, как оказалось, имел подозрения и нашёл-таки конюха, с которым путалась его дочь. А постовой из армии старшего принца видел, как невеста его генерала заходила в мою комнату и как через минуту убежала оттуда, ругаясь не хуже, чем базарная баба. Это помогло очистить наши с Лувасом имена, но Троту было уже все равно. Он для себя решил, что именно мы виноваты. Женись он на этой девице, со временем ему перешли бы серебряные рудники на северной границе, и леди Аниате было бы нелегко заполучить их в казну. А так он остался и без трона, и без приданого. Но я и подумать не мог, что он до сих пор помнит об этом. И будет мстить моей женщине.

Аврора глубоко вздохнула, облизала пересохшие губы. Хватка, сковавшая колени, стала ещё сильнее. Сидеть так было, мягко говоря, неудобно: во-первых, неприлично, во-вторых жутко. Ноги быстро затекли, а горячее дыхание щекотало кожу. Аврора положила ладонь на лохматую рыжую голову и легонько погладила пальчиками по волосам. Колени обдало жаром, по спине протопал отряд мурашек.

Вот оно значит как. Взрослой можно стать по-разному. Можно переспать с мужчиной - любимым или не очень, можно убить человека - в бою или нет, а можно стать чьей-то женщиной. А это больше, чем жена или невеста. За это нужно отвечать.

-Я ему поверил, - неожиданно признался Картер.

-Кому? - не поняла девушка.

-Письму. Ты написала его по приказу этого урода. А я не знал и...

-Письмо? - Аврора потёрла пальцами переносицу. - Да забудь уже о нем. Ты знаешь, что я его не сочиняла, я знаю, что ты был под действием браслета. Какая разница?

-Ты испугалась... меня?

Аврора закусила нижнюю губу. Отвечать не хотелось. Совсем.

-Да, я испугалась. Очень сильно, за тебя, за себя и за Дункана. Но я уже объясняла...

Картер резко разжал объятия и отодвинулся. Тёмное от усталости лицо ничего не выражало. Ни один мускул не дрогнул, только взгляд ярко-зелёных глаз метался по стенам.

-Больно? - Голос под стать - глухой и надломленный.

Аврора досадливо поморщилась, а поймав его напряжённый взгляд, отдёрнула руку от живота. Глупый вопрос. Конечно больно.

У Картера дёрнулась щека. Ответ он и сам знал. Даже лучше, чем она.

-Этого больше не повторится... Я никогда раньше не бил женщин... И никогда не...

Спазм, перехвативший горло, заставил его замолчать. Осунувшееся, разом ставшее незнакомым лицо вновь исказила судорога.

Прикрыв воспалённые глаза, он продолжил:

-Знаешь, умение держать себя в руках - предмет гордости всех карелианцев. О цене вопроса говорить не принято. Но цена высока. И в какой-то момент, когда нервы, не выдержав нагрузки, рассыпаются звонкими осколками, самообладание становится похожим на равнодушие, оборачиваясь проклятьем для самых близких. А умные, сильные и в общем не плохие люди срываются в бездну. Карелианец знает, что бездна рядом. И продолжает идти. По самому краю. С каменным лицом и израненной звонкими осколками душой. Я, наверное, неправильный карелианец. Моя бездна всегда со мной. Но глядя на тебя я забывал о ней. Потому что против тебя у неё нет шансов. А теперь мне страшно. Я боюсь увидеть её в твоих глазах.

-Я знаю, что ты не мог этого сделать, - единственные слова, которые казались Авроре верными, прозвучали до обидного фальшиво.

-А я знаю, что мог, - глухо отозвался Картер.

-Ты не виноват, - с нажимом повторила девушка, но едва коснувшаяся плеча ладонь соскользнула, будто обожгла мужчину.

-Аврора.., - Картер отодвинулся чуть дальше и прикрыл глаза. - Ты не понимаешь...