– Думаю, этому миру не хватает Академии влипших женихов, – задумалась я. – Строгий режим там организовать, сон, питание по часам.

– И чтоб лекции только женщины вели, – подсказала Хемар.

– А то! И еще…

– Хорошо, мы все поняли! – вымученно выдал Вальд.

– Уже пришли, – с улыбкой произнесла Хемар, как только в конце тоннеля показался зеленоватый свет. Правда, наше с ней веселье улетучилось почти мгновенно. Виной был открывшийся вид. Небольшой темный зал с каменным плато в окружении водного кольца. И одна единственная лавочка на краю. Пустая. Как памятник одиночеству, разбитым надеждам, сломанным судьбам.

– Из-за вас так много женщин пострадало, – вырвалось у меня. Я не хотела никого обижать. Но их история и правда пугала.

– К сожалению, да, – с той же грустью произнесла Хемар. – Мы заплатили за это очень высокую цену. Я всю свою жизнь посвятила изучению магии, которая бы перебила силу проклятия, и сейчас близка к цели, как никогда. Этот артефакт, вероятно, самая мощная вещь на Лахусе. Я пойду до конца.

Она внимательно осмотрела всех нас и вытянула кулон, который скрывался под сорочкой. На цепочке висел эквип – шар-карман. Сняв с шеи, она увеличила его до размера женской сумочки и достала оттуда свисток. Правда, он выглядел как трубка, но когда она дунула в него, все стало ясно. Так они вызывали русалок. Я помнила, что их осталось всего четыре в этом озере.

– Долго еще? – спросила я, когда тишина затянулась. Ни единого признака появления русалок – ни звука, ни колыхания воды.

– Они не показываются чужакам, боятся, – пояснил Вальд. – Придется нырять.

– А на Земле говорят: «Если Магомед не идет к горе, гора идет к Магомеду», – подал голос Деон. Я спиной чувствовала, что он подошел ко мне. Его теплые ладони поползли по моим предплечьям и остановились на кистях.

– Поможешь мне? – спросил он, соблазняя вкрадчивым шепотом возле уха. Я еще не забыла, каким змеем искусителем он может быть. – Представь, что вода подстраивается под твое дыхание, и повторяй за мной.

Я даже не догадывалась, к чему это приведет, но была заинтригована. Потому, как только Деон заговорил, начала повторять каждое слово. Они больше не казались чужими. В каждом ощущалась сила. Я чувствовала ее истоки внутри меня самой, и с каждым словом она словно всплывала на поверхность. В области сердца скопилось тепло, а руки стали ощущаться легкими как пушинки. Пальцы покалывало, как и язык, когда я произносила новые слова, заклиная воду подняться.

Я сделала вдох, и она отхлынула от каменного берега. Но когда я выдохнула – вода вернулась и поднялась, обрызгав ноги Хемар и Вальду. Не поверив собственным глазам, я засмеялась.

– Это я? Я сделала это?

– Все сама! – более чем удовлетворенно похвалил Деон. – Ты просто создана для магии стихий! Мы продолжим тренировку позже, не возражаешь?

И ведь не поймешь даже, издевается или в самом деле интересуется, не возражаю ли. Нет, ну я, конечно, знала, что издевается. Но все равно было безумно приятно, что он даже в такой напряженной ситуации нашел для меня несколько минут.

– Не возражаю, – подыграла я, все еще чувствуя эту потрясающую легкость в руках. Казалось, если бы Деон не держал их, я бы взлетела. Но постепенно, по мере того, как он отводил свои пальцы в стороны, мои кисти наливались привычной тяжестью. Это и была магия, я возбудила ее, а мой призванный перехватил и взял под свой контроль. Наблюдать за этим, осознавать и ощущать – сродни второму рождению, переосмыслению всего. Сколько всего я теперь смогу с этой силой внутри меня! Нужно лишь немного практики с лучшим в мире учителем.

Деон резко взмахнул руками, и вода поднялась к потолку, застыв стеной. Вот так просто.

– Потрясающе! – восхищенно прошептала я.

– Спасибо! – с явным сарказмом выдал Вальд. Видно было, он еще хотел добавить что-то вроде «Не прошло и ста лет», но в последний момент глянул на Хемар и передумал.

Новый звук привлек наше внимание. Что-то в воде приближалось.

– Я буду разговаривать, – предложил Вальд, сделав шаг.

– Нет, позвольте мне, – попросила Хемар и достала из эквипа еще один шар – ярко красный. Она явно подготовилась.

Четыре русалки, именно такие, каких Хемар мне показывала, появились перед нами. Три сбились в кучку и смотрели на нас с опаской, но четвертая подплыла ближе и замерла всего в полуметре от места, где заканчивалась водная стена. Зеленая, с длинным хвостом, вся в чешуе и с перепонками где только можно. Она и пугала и завораживала одновременно – такое дивное существо.

Хемар подошла ближе и начала жестикулировать. Они общались языком жестов. Внимательно посмотрев на то, что показала лахушка, русалка кивнула и протянула руку, ожидая, когда Хемар вложит в нее шар.