– Это Аурила, самая первая из принцесс, – пояснила она нам. – Я записала для нее кое-что на подводный шар. Воспоминания… Мои, моих подруг, простых женщин Лахуса. Думаю, это лучший способ показать, для чего мы здесь.

– Ты их всю жизнь собирала? – с насмешкой спросил Вальд. Наверное, он судил по размеру шара. Таких больших, с яблоко, я еще не видела.

– Да, – со всей серьезностью ответила она. И больше никто не веселился. Шар раскрылся перед русалкой, и она явно что-то видела перед собой, но не мы. – Это займет какое-то время, но…

Она оборвалась на полуслове, когда хвостатая отшвырнула шар и скорчила недружелюбную гримасу. А затем она начала жестикулировать, обращаясь только к Деону.

– Она говорит, что знает, для чего мы пришли, и только зря тратим время, – перевел он тут же.

– Мы не уйдем! – возразила Хемар и опять полезла в эквип. В ее ладони оказалась целая горсть драгоценностей. Кристаллы, цепи, кольца – на любой вкус. – Скажите, что мы заплатим. Сколько угодно! Они же любят все блестящее.

– Нет, погоди. – Деон остановил ее и подошел совсем близко. Я внимательно наблюдала за мимикой русалки и медленно расплывающейся улыбкой на лице любимого. – Она не то имела в виду. Аурила говорит, что мы теряем время, а сила жемчужины угасает.

– Жемчужины? – воскликнули они с Вальдом одновременно. У Хемар было такое выражение лица, будто она все никак не могла вспомнить полное число пи. А затем она всплеснула руками и начала ходить по кругу, причитая: – Драконы, ну конечно! Жемчужина из воспоминаний ее призванного. Та самая жемчужина, которую она проглотила. Как я раньше о ней не подумала? Артефакт – простая жемчужина?!

– Не простая. Жемчужина желаний большая редкость в их мире, – продолжил переводить Деон, следя за жестами. – Ее может найти лишь любимая дочь морского бога, но при этом она сама не имеет права воспользоваться желанием. По их поверьям любимым дочерям предначертана очень тяжелая судьба и жизнь в неволе. В день, когда одна из них находит божественную жемчужину, самая старая из русалок видит будущее и составляет пророчество. Аурила знает, что было в ее пророчестве. Она ждала этот день.

Хемар прекратила расхаживать по плато и подошла к воде так же близко, как Деон. Мы все четверо выровнялись в ряд.

– Этот день сегодня, – заключила Хемар восторженно и одновременно с опаской. Словно боялась спугнуть удачу. – Она отдаст нам ее.

– Просто так? – с сомнением спросила я.

Русалка как будто услышала мой вопрос. Пристально меня изучив, она перевела взгляд на Деона и резкими рваными движениями обозначила свою цену.

– Она хочет домой, – перевел он удрученно. – Что совершенно невозможно.

Еще секунду мы обдумывали требования, а потом все одновременно начали спорить. Хемар отчаянно, даже агрессивно требовала не сдаваться. Деон был непреклонен, разводил руками и нервно выкрикивал, что это не в его власти. Он никогда не сможет запустить портал в мир русалок, тот запечатан навсегда. Стоит только открыть его, и подводные объявят нам войну. Король Лахуса не допустит повторения истории с драконами. А Вальд начал подливать масла в огонь, сказав, что королю недолго осталось. Когда к власти придет новый правитель, с ним можно будет договориться. Особенно, если это будет Эльдуар. Не знаю, кто это, но Деон был в ярости. Ну а я скромно предложила заменить ее хвост на ноги.

– Она почему вернуться хочет? Потому что ей здесь одиноко, – рассуждала я. – А если бы вы ей нашли спутника жизни и адаптировали к лахусскому обществу, она бы, может, и не захотела возвращаться. Ну что вы так смотрите? У нас в сказке ноги – решение всех проблем.

– А у нас вместо сказок пророчества, – заявила Хемар. – И если ей суждено отдать жемчужину сегодня, она ее отдаст. А значит, ее требование можно обойти.

Она снова продемонстрировала русалке горсть драгоценностей, но та лишь враждебно оскалилась.

– Дай ей слово, что попытаешься открыть портал, – подсказывал Вальд. – Получим жемчужину, а потом будем решать проблемы.

– Мое слово – не пустой звон! – взорвался Эльдеон.

Кто знает, сколько бы мы так еще спорили, но у русалки все же закончилось терпение. Она скорчила рожицу всем нам, выпустила огромный пузырь и подплыла зачем-то ко мне. Деон закрыл меня собой в защитном жесте в ту же секунду, но хвостатая не намеревалась нападать. Она просто смотрела мне в глаза. Смотрела с каким-то неживым, застывшим выражением. Даже ее зрачки начали блекнуть, сливаясь с белком.

– Мы пробовали адаптировать их под сухопутный образ жизни, – поведал ректор Вальд. – Не вышло. Магия Лахуса не способна на это.

Деон что-то показал Ауриле с помощью жестов, а она никак не отреагировала. Шевельнулась, лишь когда глаза вернули цвет. Русалка указала на меня длинным костлявым пальцем, и Деон перевел:

– Она считает, что ты вернешь ее домой.

Я? Ну уж если даже король на это не способен, то я… Что я вообще могу?

– Дай ей слово, – подстрекал Вальд. – Просто кивни.