– Слово почти жены министра Эльдеона тоже не пустой звон, – возмутилась я. Но, посмотрев на русалку, зачем-то взяла и кивнула. Это был импульс, который я не смогла контролировать. В итоге теперь на одну головную боль больше.

– Да! – воскликнула Хемар.

– В самом деле, Лера? – с вызовом спросил мой дракон. Он был так зол, что едва ли пар их ноздрей не выпускал. – Ты вернешь русалку домой?

– Она хочет домой, – повторила я. – Но дом – понятие неопределенное. К примеру, мой дом там, где ты.

Я робко посмотрела на него и пожала плечами. Эльдеон выдохнул и, притянув меня к себе, на короткое мгновение обнял.

– Мой мир там, где ты, – шепнул он и отпустил.

Яркий блик привлек наше внимание. Русалка описала круг в воде и скрутилась клубком. Ее хвост полностью закрыл лицо, и мы не видели, что происходит. Но сквозь тонкие плавники проступил золотистый свет. Она несколько раз конвульсивно дернулась, и свет потускнел. А когда выпрямилась и протянула ладонь, на ней лежала маленькая золотая жемчужина. Артефакт, способный снять тысячелетнее проклятие, погубившее так много судеб. Даже не верилось, что такая крохотная вещь могла справиться с этим.

Деон протянул руку в воду и забрал его, пока русалка не передумала. Правда, она не отрывала взгляда от меня. В нем была мольба и робкая надежда. Она отплыла, когда отдала жемчужину, и опять начала жестикулировать.

– Всего одно желание, – на этот раз перевела Хемар. – Оно откроется лишь избранному, а затем жемчужину надо будет проглотить. Но у нас мало времени. Солнце взойдет через пару часов, артефакт теряет силу, которую черпает у лун. Не медлите, министр!

– Из нас всех ты сильнейший, – поддержал Вальд и, взяв Хемар за руку, отвел ее чуть подальше. Я тоже отступила, когда Эльдеон подал знак.

В его руках была безграничная власть. Он мог загадать что угодно. Что-то для себя или для нас. Мог даже пожелать стать королем. Но я знала, что не власти он жаждет, а мира и процветания. И поэтому он такой особенный. Мой дракон.

Он обвел всех нас решительным взглядом и сосредоточился на желании.

– Чтобы проклятие Хеоны исчезло навсегда, – шепотом взмолилась Хемар.

Момент истины настал. Все застыли в преддверии чуда. Жемчужина должна открыться избранному.

В пещере были слышны лишь капли воды, пока мы с затаенным дыханием наблюдали за Деоном. Он закрыл глаза, сжал жемчужину в кулаке, но… ничего не происходило.

Зато в следующую секунду кое-что произошло с ректором. Он зарычал и упал на землю, корчась и извиваясь, будто ему было невыносимо больно.

– Вальд! – вскрикнула Хемар и опустилась перед ним на колени, пытаясь понять, что произошло. Деон отмер и бросился к ним, а я вот… не успела. Только сделала шаг, как почувствовала жесткую хватку на своем горле.

– Дивная ночь, не так ли, эсмины? – раздался уже прямо таки ненавистный мне голос Эринса. Наивно я полагала, что оторвалась. Этот зануда наверняка проследил за мной. Но это все равно не объясняло его поведение. Он буквально душил меня.

– Эринс, – процедил Деон, вкладывая свою неприязнь в каждый звук. – Отойди от нее.

– Конечно, министр, – издевательски протянул смотритель и только усилил хватку.

Он сделал мне больно, заставив закричать. А я в отместку ударила его пяткой под коленку. Эринс зашипел, и в следующую секунду мою спину обожгла резкая боль. Такая сильная, что я с трудом устояла на ногах.

– Отойду, как только ты отдашь мне жемчужину!– заорал он, перекрикивая мой вопль.

Драконы! Теперь же все встало на свои места! Подлец, каким он был всегда, показал свое истинное лицо. Бедная Кристина и ее дети… Это ведь точно ничем хорошим не закончится. Эринсу такое не сойдет с рук. На что он вообще надеется, шантажируя моего мужа? Один против четверых – совсем больной?

– Эльдеон! – позвала Хемар, отчаянно, но безуспешно пытаясь помочь Вальду. – Это убийственное заклятие высшей магии. Я ничего не могу.

Ей одного взгляда на Эринса хватило, чтобы понять, чьих это рук дело.

Моя боль тоже была убийственной, но длилась всего пару секунд. Когда я перестала кричать и сцепила челюсти, послала Деону тот свой фирменный взгляд, каким обычно оценивала стопку отчетов в офисе. Бесит!

Он смотрел только на Эринса. Руки моего дракона начали подрагивать от того, как сильно взбугрились его мышцы. Казалось, он прямо сейчас обратится в чешуйчатого монстра даже вопреки тому, что физически не мог этого сделать на Лахусе. Деон не собирался болтать, он с рыком бросился на нас. Сделал шаг, и перед ним выросла стеклянная стена полуметровой толщины. А вода вместе с русалками упала обратно, залив почти все плато. Деон разбил стекло кулаком с одного невероятно мощного удара, не заботясь о порезах. И даже почти добрался до меня, но в тот же момент я почувствовала нестерпимую боль в позвоночнике. Сдержать крик было просто невозможно. Казалось, еще секунда, и я погибну от болевого шока.