– Значит… – Покусала губы и робко посмотрела Деону в глаза. – Если мы уже нашли друг друга, то расстаться не сможем?

– Нет! – воскликнул он с таким воодушевлением, как будто я наконец поняла истину, которую он давно пытался мне втолковать.

– Я поняла это! – огрызнулась я. – Просто привыкнуть надо, ясно? Ты хотя бы пытался увидеть ситуацию моими глазами?

Он подошел ко мне, и даже предостерегающий взгляд его не остановил.

– Лера, я знаю, что это все нелегко для нас двоих. Разница лишь в том, что я узнал обо всем намного раньше. Я долго сопротивлялся, пытался разобраться сам и не впутывать тебя. А когда понял, что от судьбы убегать бесполезно, оказалось, что у меня совсем не осталось времени на то, чтобы влюбить тебя в себя.

– Ты пытался влюбить меня в себя? – поразилась я.

Он опять поморщился, вызвав у меня улыбку.

– Я делал все, что делают ваши мужчины. Сводил тебя на свидание, а потом игнорировал, чтобы ты скучала.

И тут мне захотелось врезать ему еще разок. Хорошенько так. В общем, отказывать я себе не стала.

– Кто тебе это посоветовал?! – снова заорала я.

Деон поймал мой кулак, расправил пальцы и переплел со своими.

– Я изучаю вашу культуру уже много десятилетий. Это тактика работает.

– Ни черта! – возразила я.

А он в ответ послал мне насмешливый взгляд. Как будто уже выиграл этот спор. А потом наклонился, обнял и шепнул на ухо:

– Я еще не перешел ко второму этапу.

– И что в нем?

– Соблазнение.

– Деон, – начала я раздраженно, – а разве не с этого началось вообще все?!

– Только не наяву, – все так же издевательски прошептал он. – Здесь все будет иначе. Острее в десятки раз.

Этот его шепот змея искусителя делал свое дело на ура. Деон знал, как я реагирую на него, и нагло пользовался этим. И как чисто физически я должна устоять?

– Это все нечестно, – захныкала я.

Он медленно отпустил меня и со всей серьезностью посмотрел в глаза.

– Если тебя это утешит, ты действуешь на меня точно так же. И я тоже схожу с ума, когда тебя нет рядом. И с каждым днем становится только хуже, потому что привязка истинных пар с годами усиливается. Ты нужна мне.

Он подкрепил слова взглядом. В синих глазах не было ни капли сомнения, лишь твердая решимость.

– Если не вернусь на Лахус в отведенный срок, меня будут искать. Неповиновение приравнивается к измене. Я обязан вернуться. И я не собираюсь возвращаться без тебя по нескольким причинам. Во-первых, я просто не хочу. Во-вторых, второго шанса у нас не будет. Если в академии не досчитаются одной невесты, есть большой риск, что король навсегда закроет портал на Землю. Понимаешь, к чему я клоню?

Я сцепила зубы, зло на него уставившись.

– Понимаю. Ты опять не оставляешь мне выбора.

– У меня его тоже нет. – Он развел руками и начал ходить по комнате. – Лах может жить только на Лахусе. Мне нигде нет места. Для драконов я ошибка природы, которую вовремя не устранили. Они объявят на меня охоту, как только узнают о моем существовании. То же самое сделают лахи, когда обнаружат мою пропажу. Мы можем остаться здесь. Даже в глуши у нас будет счастливая жизнь, это я тебе могу пообещать. Но очень короткая. А это я тебе уже гарантирую.

Я хотела сказать, что ему вовсе не обязательно рисковать жизнью, что он может просто стереть мне память и вернуться домой один, но слова застряли комом в горле. Я не смогла произнести их вслух, потому что никак не получалось представить такой вариант. Деон уйдет… Навсегда. Все связи с ним оборвутся. И зачем обманываться, забыть я его не смогу. Даже если он заставит меня, я все равно однажды вспомню. Моя жизнь превратится в ад. Я сходила с ума, когда он навещал меня во сне, и ожидание его прихода было невыносимым. А что же со мной станет, если он просто исчезнет? Что будет с ним? Он тянется ко мне вопреки всему, хотя давно мог бы выбрать другую невесту. Если бы мог.

Я смотрела на него, впитывала его образ, отмечала каждую деталь во взгляде, мимике, движениях и все больше принимала мысль, что не могу… Не могу отказаться от этого мужчины и жизни с ним. Даже зная, насколько трудной она будет, насколько разные мы с ним. Выбор есть. И я хочу выбрать его, даже если для этого нужно прыгнуть в пропасть с закрытыми глазами. Я хочу рискнуть.

Деон резко вернул на свое лицо маску Никиты Степановича. А еще через несколько секунд в дверь постучали. Причем звук поначалу был приглушенным, но постепенно начал нарастать.

Мама вошла, не дождавшись ответа.

– Зову вас, зову… А пирожки? – спросила она недовольно и с прищуром осмотрела нас двоих. – Остывают же!