– Я вам покажу! – торжественно сообщил он, обращая к конту горящие нездоровым блеском глаза. – Только вам, потому что вы достойны! И мальчику будет полезно увидеть, какая великая участь его ожидает! Ведь молодость так быстро проходит!

Старик провел их за ширму и распахнул скрывавшуюся за ней дверь. Потянуло холодом и запахом разлагающихся тел.

– Немножко неприятно пахнет, но вы быстро привыкнете, – радостно сообщил советник, зажигая один факел из стопки, лежащей у двери. – Осторожно, здесь ступени. Они ведут под гору.

Виктория не хотела привыкать к запаху, и заходить внутрь она тоже не хотела. Однако не стоило терять с таким трудом налаженный контакт, и, подумав секунду, она шагнула за порог. Им ничего не грозит, утешала она себя, спускаясь вниз за мерцающим отблеском факела.

Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось и тем сильнее воняло разложившимися трупами.

– Ты сумасшедший.

Алан, зажав нос и старательно дыша через рот, двигался вдоль стены небольшой пещеры. Головы, руки, ноги, органы в банках. Мумифицированные трупы различной степени «свежести». Сразу видно, что советник пытается подобрать различные составы для мумификации. Некоторые тела были почти черными, некоторые коричневыми. Больше всего Викторию поразил мумифицированный труп девочки в роскошном платье с золотой маской на лице.

Советник зажег четыре факела по углам, и Виктория увидела большой ящик, заполненный солью.

– Я воспользовался советом горцев. – Мужчина подошел и сгреб соль в сторону, обнажив лицо девушки. – Только я забыл уточнить, соль должна быть сухой или растворенной в воде. Поэтому я решил попробовать два варианта. Здесь стоит ванна с соляным раствором. Но пока она пуста. Та прекрасная дева, что займет ее, еще не готова.

Сердце рухнуло вниз, Алан бросил быстрый взгляд на Леонардо, руку которого старик так и не выпустил из своих цепких пальцев. Парень был бледен и испуган, но в глазах раба впервые появилась ненависть.

– Лучше всего трупы замораживать. Хранить в горах на леднике. В пещере, где никогда не бывает тепло. Такой труп всегда будет выглядеть так, словно человек спит. Трупы лучше всего обливать водой и превращать в ледяные скульптуры.

– Я об этом не подумал, – пробормотал советник. – Но почему я об этом не подумал! – воскликнул он, с яростью ударяя ногой по большой бочке. – Ведь так горцы хранят мясо! Столько прекрасных лиц погублено! Такое простое решение, а я его не видел! Я искал выход в науке, а можно было заставить рабов прорубить ступени в горах, там, где лошади не смогут пройти. – Голос его зазвучал более тихо и отстраненно, словно кир Мар разговаривал сам с собой. – Работать будут день и ночь, но сделают подъем. Я создам гробницу-усыпальницу, и, когда придет мое время, сам лягу там в окружении самых красивых людей этого мира. Да! Я не стану прерывать исследования, но и вариант со льдом следует испытать. Подготовить себе достойное место для вечного упокоения. Мое тело не сожгут! И Вадий не дождется меня у реки Забвения! – Он тихо рассмеялся, и от этого смеха по спине Алана прокатился озноб. – Но мне нужна достойная компания… да, достойная, и этот прекрасный мальчик будет вечно лежать рядом со мной.

Алан бросил взгляд на советника, тот отошел к столу и, поставив перед собой Неженку, стал что-то ему показывать. Не достать, а если выжидать, пока подойдет ближе, может догадаться, что у конта руки чешутся засадить ему в горло засапожный нож.

– Ты будешь со мной вечно!

Леонардо в ответ громко всхлипнул.

– Нам пора, кир Мар, – как можно мягче произнес Алан.

Гениальный, беспринципный безумец. Викторию передернуло. Кир Мар напоминал ей тех ученых нацистов, которые ради «высоких целей» истребляли тысячи людей, проводя свои бесчеловечные эксперименты.

– Да, да.

Они вернулись в кабинет.

– В данный момент мне не нужны разногласия с Храмом, только поэтому я позволяю вам уйти, – неприязненно глядя на Длань, холодно произнес советник и, не дожидаясь ответа Искореняющего, повернулся к напряженному конту. – Граф Валлид, если в день приема вы не вернетесь, то Игушетии придется выбирать нового верховного вождя, – жестко сказал он. – Думаю, мне не нужно говорить вам, что побег будет расценен как объявление войны?

Алан кивнул. Они вышли в коридор и направились к выходу.

– Что так напугало вашего раба, кир Алан? – покосился на Неженку Алвис.

Виктория только сейчас обратила внимание на бледность парня.

– Леонардо! Смотри мне в глаза!

Художник не посмел ослушаться. Затравленный, испуганный взгляд, наполненный паникой и звериным ужасом. По скуле стекала капля пота. Кролик, загипнотизированный удавом.

Алан хорошенько встряхнул раба.

– Испугался? Уже все позади. Ты вел себя достойно. Я горжусь тобой.