Алвис прислал письмо, в котором написал, что советник напоминает о договоренностях и ждет бумаги по интересующему его вопросу. Виктории даже думать не хотелось о встрече с Марганом, во время которой придется либо убить старика, либо оставить ему Неженку. Когда она думала о предстоящей встрече, у нее начинал дергаться глаз и постоянно хотелось что-нибудь разбить.

Деньги таяли, словно первый ноябрьский снег. Иверт и Мэтью носились по городу как две худые злобные гончие. Хват с каждым днем становился все сумрачнее и наконец не выдержал:

– Кир Алан, не могу я так больше! Оська же все рассказал! Как подумаю, что нашего художника будут резать на части, готов вот прям сейчас идти на Белую крепость. Может, отправите меня с каким поручением? Я проберусь да порешу советника, а? Ну не виноват же Лео, что таким красивым уродился.

– Нельзя, Хват. Все нужно делать по закону.

Алан промолчал о том, что фактически не спал ни одной ночи с тех пор, как вернулся из крепости. Стоило закрыть глаза, и он видел распятого на столе Неженку со вскрытыми венами и безжизненным взглядом. А еще он часто вспоминал стройную женщину с волосами цвета спелой ржи. Поняла ли она, что ее жизнь скоро радикально изменится? Знает ли, что сын жив?

В день приема суета достигла апогея. Алан не спал ночь, накручивал себя и все больше нервничал. Утром приехал портной с готовыми платьями. Конт полностью доверился вкусу Мэтью и через двадцать минут был облачен в темно-синий, почти черный упелянд с укороченными рукавами, застегивающийся до талии на жемчужные пуговицы. Он скрывал черные штаны и черную рубашку с воротником-стойкой, тоже украшенным жемчугами.

Виктория осмотрела себя в небольшом зеркале и осталась довольна. Будь она женщиной, обязательно обратила бы внимание на такого интересного молодого мужчину. Правда, слегка бледноватого и с синяками под глазами. Вылитый граф Дракула.

К обеду прибыли Мэтью и Мая.

– Что она здесь делает? – прошипел Иверт, увидев выходящую из кареты девушку.

– Будет сопровождать тебя на приеме.

– Зачем? – Иверт нахмурил брови, но стоило девушке подойти ближе, как тут же расплылся в улыбке.

– Женщина, ты похожа на…

– На королевну. – Алан отодвинул горца в сторону и искренне поцеловал Мае ладошку. – «Подарочек», я даже не знал, что ты можешь быть такой обворожительной и желанной.

Мая в длинном кремовом платье действительно казалась нежным невесомым перышком. Она держалась с достоинством аристократки, и только в глазах плясали знакомые веселые чертики.

– Хороша! Ну-ка повернись!

Девушка повернулась и кокетливо присела.

– Ах, сир, вы так любезны, – пропела она, косясь на кривящегося Иверта.

Алан только усмехнулся. Ему легко было расточать Мае комплименты, перебрасываться шуточками и подколками. Может быть оттого, что она никогда не нравилась ему как женщина, и воспринимал он ее как подружку?

– Скажи, что она красавица! – толкнул конт горца в плечо.

– Зира красивее, – буркнул Иверт и, увидев полный сочувствия понимающий взгляд Алана, взорвался: – Может, мы уже отправимся?

Валлид только глаза к небу закатил и, подхватив Мэтью под руку, направился ко второй карете. Им еще было что обсудить в пути.

На этот раз Белая крепость встретила их шумным многолюдьем. По двору сновали многочисленные слуги и рабы, дефилировали дамы в сопровождении разодетых мужчин. На стенах стояли воины в парадных мундирах. Везде виднелись вымпела, флаги, цветы. Правда, оружие их попросили оставить в каретах.

Подошел улыбающийся Алвис в безукоризненно отглаженной черной сутане, подпоясанной белой кордой.

– Добрый день, киры. – Он осенил их знаком Вадия и махнул рукой в сторону центрального входа. – Где Турен Ли?

– В карете.

– Отлично. Кир Мэтью, не смею вас больше задерживать.

– Не совру, если скажу, что с радостью покину твое общество. – С безукоризненной улыбкой на устах Мэтью поклонился и отошел к кучке оживленно разговаривающих купцов.

– Герцог Вас’Хантер желает с вами поговорить.

– Какое совпадение! – воскликнул конт. – Я тоже желаю с ним поговорить! Но с советником раньше!

– Кир Алан, не стоит заставлять герцога ждать…

– Алвис, ты чего-то не понимаешь? – Алан холодно посмотрел на Искореняющего. – Я верховный вождь независимого государства, мой титул равен титулу короля, и ты считаешь, что я должен бежать по зову какого-то… герцога?

– Но Игушетию не признала ни одна страна!

– Учителя признали, – с ухмылочкой парировал Алан. – Алвис, выпей пока что-нибудь, – небрежно махнул он рукой.

Ну не удержалась Виктория! Просто жутко захотелось стереть с лица Длани выражение безукоризненной спокойной уверенности.