Перед юношей, пока тот беседовал с Надеждой, тут же выступил из тумана и распростерся ниц некто в серо-красном. Не то в одежде, не то в странной плоти, свисающей складками и клоками. Сплетение его нитей и запахов было столь чуждым, что не вызывало ни страха, ни отвращения. Чудачке-Плетущей показалось невозможным испугаться настолько иного просто потому, что не существовало близких страшных ассоциаций. Вот клещ Межуровнья тот был чем-то похож на земных паразитов, а этот ни чуточки ни на что знакомое страшное или противное не походил.

– Повелитель, – в причудливой смеси благоговения и страха – точных пропорций не отмерил бы и сам Творец – проскрежетала валяющаяся в знак глубочайшего почтения и смирения тушка.

– Что тебе обещано оплатой в сделке? – лениво уточнил Злат, только что царственно ногу на голову демона не опустил для создания полноты картины: «владыка и его верный раб».

– Три артефакта, дабы преумножить силу рода, мой Повелитель, – с готовностью доложил демон.

– С тобой расплатились?

– Нет, повелитель. Был отдан лишь один из трех.

– Условия сделки не исполнены! – взвыл заказчик, вылезая со своими претензиями.

– Глупец, когда это демоны блюли условия сделок? – расхохотался Дракон Бездны, и туман у его ног изогнулся головой гигантского черного ящера. Отсмеявшись, Злат позвал: – Двадцать и Одна, Связист, вы заберете нарушителя по жалобе в Суд Джокеров или я могу распорядиться им по своему усмотрению?

– Вот чего ты, Злат, бедолагам Силам нервы треплешь, разве им на границе с Бездной место? Сюда, как на работу, только я таскаюсь, – проворчал из ниоткуда сочный мужской бас. – Понятное дело, заберу этого козла. Вот ведь тварь, а еще жрецом прозывался. С демоном спутался, артефакты из храма упер, против Служителей Сил злоумышлял. Все доказано, учтено, исчислено.

– А демон? Я невиновен! Он! Это все он делал! – заверещал жрец, вздергиваемый в воздух незримыми путами.

– Демон следовал сути своей, исполняя сделку. С него и спроса – хрен да ни хрена. Если где порядки свои нарушил, так его лишь лорд Бездны карать властен, – нравоучительно пояснил Связист и исчез вместе с пытавшейся изобрести оправдания жертвой.

Надя даже не успела спросить: «А как же я?» Но, наверное, очень громко подумала, потому что Силы напоследок бросили:

– Только ты, это, демоняка, девочку обратно верни. Негоже Служительницу туда-сюда перешвыривать как посылку.

И еще одну, слышную лишь Надежде, почти уважительную мысль послал Связист девушке:

– Молодец, правильно сделала, что позвала, а не стала сама трепыхаться и нити дергать! Межуровнье – коварная штука, а уж для вашего брата Плетущих и подавно! В туманах потеряться и себя потерять – плевое дело.

Надежда лишь мысленно пожала плечами. Ей даже в голову не пришло трогать странные серые нити этого непостижимого места, точно так же, как и делать что-то с нитями тех, кто в нем пребывал. Она инстинктивно чувствовала, что ни сплетаться, ни рваться по ее слову здешние нити не станут, лишь едва-едва откликаться будут. А трогать или рвать неприятные, странные нити этих двоих… Ну, наверное, можно было попробовать. Только зачем? Если те, кто ее сюда доставили, умрут, она легко рисковала остаться в туманном холоде навсегда.

Стоило ощущению присутствия Связиста исчезнуть, как серо-красный неуверенным скрежетом уточнил у Злата насчет распоряжения о возвращении Надежды:

– Повелитель? Мне исполнять?

– А что, хочешь ее себе оставить? – удивился тот, снова скрывая под маской прекрасного юноши чудовищную мощь и силу, проявлявшуюся лишь пляской тьмы и туманов на грани сознания.

– Съесть не могу, душу не выпить, метка жжется… нет, не хочу, – обстоятельно проскрежетал доводы против оставления девицы Надежды в своей судьбе демон.

– Тогда возвращай, – пожал плечами Повелитель Путей и Перекрестков, явственно развлекаясь за счет подданного. О чем откровенно свидетельствовали золотые нити и аромат гвоздики.

– А артефакт?

– Ну… можешь Силам артефакт, что тебе как залог перед выполнением работы дали, тоже вернуть, – снисходительно согласился Злат.

Демон взвыл с горестной покорностью.

– Но можешь и не отдавать, – продолжил Повелитель уже под Надино откровенное хихиканье. – Поскольку сделка состоялась по законам Межуровнья. И если Двадцать и Одна возжелают вернуть свою собственность, то могут зайти сюда и вежливо попросить.

Демон выдохнул с облегчением и признательностью.

– Но девочку верни. За ней точно придут. И несъедобная она, опять же, – прибавил Злат и все-таки расхохотался. Почему-то его звонкий смех напугал демона куда больше любых угроз, он неловко вскочил, запутался то ли в ногах, то ли в щупальцах, то ли в одежде, но нелепыми движениями сделал главное: вытолкнул пленницу из призрачного холодного ничто в материальный мир – вернул ее точно туда, откуда взял – на лестницу в пятиэтажке.

Надю почти оглушили встревоженные крики родных. Да. Они оба – мама Вера и Дмитрий – теперь были для нее родными:

– Надя?! Надюшка! Ты где?! Доченька! На-дя-а-а!!!