– Да? А у меня по-другому было. Стихии будто рассказывали о себе, делились знанием, подсказками, на что способны и где им найдется достойное применение. Я считала, огонь лишь разрушает, но он доказал обратное. Очаг, пылающий в каминах, согревает семьи промозглыми ночами. Костер в лесу – это горячая пища и надежная защита для одинокого путника. Созидающий огонь – добрый помощник, без которого ни один кузнец не выкует ножа или меча, а гончар не изготовит глиняного горшка. В умелых руках стихия становится незаменимым инструментом, и только от человека зависит, на благо ли направит силу или во зло.

– Хорошо сказано. – Лелана одобрительно кивнула и сникла. – Только я в глазах людей являюсь истинным злом. Но ведь и его можно направить на пользу. Та банда творила черные дела, никакая нечисть не сравнится с ними в жестокости. Навки убивают потому, что этого требует внутренняя сущность. Душегубы – ради наживы и удовлетворения низменных потребностей. Ну и кто из нас больший монстр?

– Не думала, что ты так переживаешь из-за того, кем стала, – подошла к подруге, обняла ее, – ты не монстр и не чудовище, а по-прежнему лучшая подруга, сестра. Уверена, ты никогда и никому не причинишь боли ради удовольствия или развлечения. Могу только догадываться, через что тебе пришлось пройти, знаю лишь цену, которую заплатила. Останься ты рядовой навкой, мы, может, и не стояли бы здесь, не разговаривали об этом. Верю, у тебя добрая душа, и ты все та же Лелана, с которой познакомилась до… злополучного ритуала. А еще твердо осознаю, не будь тебя рядом, попала бы в большие неприятности. Это ведь ты спасла от бандитов, и не только. Представь, сколько молоденьких девушек избежали дурной участи. И ты не тронула Шилма! А все потому, что поняла: мальчишка исправится и выберет иной путь.

– Спасибо, сестренка, за эти слова, – подружка окончательно расклеилась, хлюпнула носом, – добрая ты. Даже слишком, и я рада, что ты есть у меня.

Еще бы чуть-чуть, и я бы расплакалась от избытка чувств. Но Рэн как почувствовал, что нужен, прибежал, взобрался по одежде на плечи и замельтешил хвостом.

– Ах ты! Проказник! Конечно, я рада, что ты тоже есть у меня. У нас. Ты вообще вне конкуренции.

За ужином мы наблюдали интересную картину. В столовую подтягивались голодные магиусы и первое, что делали, принюхивались к витающим ароматам. Затем внимание переключалось на тех, кто уже уплетал еду за обе щеки. Снова принюхивались и недоверчиво шли к раздаточным столам. С подозрением приглядываясь к содержимому тарелок, парни и девушки рассаживались по местам и осторожно пробовали содержимое. После первой же ложки приходили в полное недоумение, а не снится ли все это? Уже смелее в рот отправлялась вторая ложка, третья, и вот уже магиусы изумленно рассматривали опустевшие тарелки.

«Чудо! – читалось на лицах. – А можно ли получить добавку?» Вожделенные взгляды в сторону присмиревших поварят. Те стояли в чистенькой одежде и наглаженных фартуках и с важным видом наполняли посудины ошалевшим от невиданной щедрости магиусам. А в проеме двери на кухню, скрестив руки на груди, наблюдал за происходящим главный повар и светился таким удовольствием, что невольно закрадывалась мысль: а здоров ли он?

– Пять баллов, подруга! Это надо было видеть! – выдала заслуженную похвалу и заговорщически подмигнула. Задумка Леланы удалась на сто процентов. И для магиусов доброе дело сделали, и себя любимых от голодной смерти спасли.

Настроение подпортил Нейдан, который заявился в столовую для простых смертных, моментально нашел нас среди толпы и деловито уселся за наш столик. Парня восторженными взглядами проводила едва ли не каждая девица в столовой. Ну а на мне эти же взгляды скрестились с подозрением и недоумением. Ага, как невзрачной деревенщине достался такой кавалер? Про невзрачную загнула, конечно. Тело мне досталось симпатичное. Не красавица, как та же навка, но вполне привлекательная. Флюиды он, что ли, особенные распускает, раз девушек к ведьмаку магнитом тянет? Ну да ладно, мнение посторонних мало беспокоило. А вот с чем пожаловал женишок, еще узнать надо.

– Привет! – удостоилась поцелуя в щеку, от которого током по телу прошел разряд. – Чего дерганая такая? Обидел кто?

Плюхнувшись на соседний стул, Нейдан облокотился локтем о стол, подпер голову кулаком и принялся буравить взглядом. Аппетит испортил. Я-то с таким удовольствием смаковала картошечку с рыбкой, проголодалась за день, а этот гад глаз не сводит. Кусок в горле застревает.

– Нет, кроме тебя и некому. Чего надо? – Невежливо, понимаю. Но бесит же! Улыбочкой своей и ненужным вниманием. До этого нас не замечал никто. Разве что на Леланку парни оборачивались, а я приложением при ней, ага. С поклонниками навке разобраться, что плюнуть. От этой же липучки нелегко избавиться.

– Да вот решил невесту в столовую получше позвать, но смотрю, и тут неплохо кормят. С вами, что ли, поужинать…

И паузу затянул, ожидая приглашения. «Не дождется!» Я пожала плечами, мол, делай что хочешь, и пропихнула в рот кусочек рыбки. Вроде бы ем, значит, разговаривать не могу.