– И не говорите, – старик покачал головой, – я тоже не одобряю такое отношение к детям. Только раньше-то у них и выбора не было, соглашались. И маги стремились задобрить ведьм, чтобы те добровольно, так сказать… а теперь им никто не указ. Знаю десяток семей, где ллиры, прожившие не один год на положении законных жен, исчезли в одночасье. Некоторые вместе с детьми. Главы семейств рвут и мечут, отправляют поисковые отряды, отваливают кучи денег наемникам, и все зря. Будто сквозь землю провалились. Уже и леса Рэллорнского не осталось, а находят места, чтобы скрыться. Что-то я увлекся, – смотритель задумчиво почесал затылок, – воспоминания нахлынули. А Гедера, так ведьму звали, оставила послание. Раз уж разговор о ней пошел, идемте, провожу. Тайны-то из него никто не делает. Наоборот – показывают каждому магу или магиусу, впервые переступившему порог академии.

За спиной старого смотрителя мы с Леланой успели обменяться многозначительными взглядами. Если уж каменная беседка отреагировала и приоткрыла завесу тайны, то с личным посланием тоже должно получиться. Впрочем, пока не увидим его собственными глазами, выводы делать рано. Однако некий азарт и любопытство приятно будоражили кровь. Даже Рэн завозился, хотя в присутствии старика вел себя тише воды ниже травы.

Путь наш пролегал через потайной ход, дверь в который пряталась за жуткой статуей полуволка с человеческими чертами. Маг подвесил к потолку светящийся шарик, и тот полетел на шаг впереди, освещая дорогу. Дорога та – винтовая лестница с бесконечной чередой ступеней. Пока добрались, почувствовала себя загнанной лошадью, а навка и старик даже не запыхались. Каково? Белой завистью позавидовала спортивной форме обоих.

Кусок стены, ничем не отличающийся от той, что мелькала перед глазами на протяжении подъема, отъехал в сторону. Скрытый механизм приводился в движение одновременным нажатием четырех камней. Уверена, Лелана запомнила их расположение, и мы позднее наведаемся сюда без сопровождения. Совершать ту же ошибку, что и с Нейданом, не хотела. Ведьмак как бы ни угрожал, но не заинтересован в раскрытии моей личности. По поводу смотрителя я не уверена.

– Прошу! Осторожно, порожек. – Маг подал руку, чтобы не упала, и помог выбраться наружу. После полумрака тайного хода яркий свет в комнате слепил глаза. Потребовалось время, чтобы проморгаться и осмотреться вокруг.

– Это спальня? – Наличие кровати недвусмысленно указывало на этот факт, и старик только подтвердил предположение.

– Да, личные покои Гедеры и Тониона Лейдеров. Послание там, – Плат махнул рукой в сторону резной двери из белого дерева, – в гостиной. Осмотритесь тут, погуляйте, отдохните, если получится. А я подожду внизу. Свит (магический световой шарик) оставлю в проходе.

– Но тут же личные вещи, редкие книги, артефакты. Вы так нам доверяете? – Признаться, удивило поведение смотрителя. Ни за что не поверю, что посетители ни разу ничего не утащили или не испортили тут чего-нибудь.

– Забирайте, что пожелаете. Но только если сможете унести. Видите ли, в чем дело: покои архимага обладают высшей степенью защиты, и я еще не видел ни одного человека, которому удалось вынести хотя бы нитку. Так что будьте осторожны и не задерживайтесь надолго. Время тут течет абсолютно непредсказуемо. Снаружи пройдет год, а побывавшему внутри покажется, что один день. Бывало и наоборот: в покоях архимага посетители гостят недели, а то и месяцы, а для остального мира отсутствуют считаные часы. Когда и в какую сторону сработает временная аномалия, никогда не известно заранее. Так что на первый раз рекомендую обойтись поверхностным осмотром. Отсчет начнется с того момента, когда оставлю вас одних. А потому всего хорошего! – откланялся старикан.

Когда закрылась дверь потайного хода, мы с минуту стояли в оцепенении. Смотритель будто торопился уйти, хотя по мне, так все безобидно вокруг. Роскошная обстановка, внушительного размера кровать, застеленная покрывалом с искусной вышивкой. Резные тумбочки, туалетный столик с зеркалом, комод из того же белого дерева, что и двери. На полу персикового цвета ковер с длинным ворсом. На стенах накладные панели, выполненные из дерева и украшенные позолотой. Потолок многоуровневый, белоснежный, как мебель, с фигурной лепниной, составляющей причудливый узор. Ажурный тюль не скрывал объемные окна, на тяжелых золотых портьерах, собранных по бокам витыми толстыми шнурами, ни пылинки. Комната сверкала чистотой, и совершенно не ощущалось застоялого запаха или сырости, как бывает в помещениях, где давно никто не живет.