— Мачеха что-то знает, — задумчиво проговорила я. — Придётся мне наведаться в гости в родовой замок.

— Ловля на живца? — поинтересовался Тирелл, резко вставая и начиная мерить кабинет широкими шагами. — Нет, это очень опасно!

— Есть другой выход?! — парировала я.

Уговаривать супруга я не собиралась, он и сам понимал, что поймать таинственного мага можно только так.

Одну меня супруг не отпустил даже с охраной, решил самолично доставить.

Всю дорогу он то давал наказы не лезть в омут с головой, то начинал целовать, как будто мы прощались надолго, хотя по легенде я приехала на несколько дней, чтобы повидаться с родителями и забрать нужные вещи.

Когда карета остановилась, я с интересом посмотрела в окно. Замок отца показался обновлённым.

Приняв помощь супруга, вышла из кареты неспешно, как подобает герцогине, гордо выпрямила спину, смотрела насмешливо на сбежавшихся слуг.

Они же рассматривали меня как новую диковинную вещь. Понятно, что уехала болезненная девчонка, а вернулась гордая герцогиня.

Тирелл проводил к крыльцу, кивнул графу и графине и тут же откланялся, сославшись на важные заботы, не терпящие отлагательств.

Я присела в реверансе, граф по-отечески обнял и поцеловал в лоб, графиня пробормотала слова приветствия. Думаю, её покоробило, что герцог проигнорировал даму, чего с ним никогда не было во время прежних визитов. Молодец Тирелл, пусть поубавит прыть, призадумается, начнёт делать ошибки…

После последних событий Терренс очень изменился. Во-первых, увидел сына, пусть больного, но живого, во-вторых заново обрёл дочь, причём не просто дочь, а сильного мага, способного открыть Источник, в-третьих, узнал всю подоплёку ухищрений Присциллы для получения наследства, но, по настоянию короля, не стал прогонять супругу, сделал только лёгкое внушение за то, что она не очень хорошо присматривала за падчерицей.

Король, тоже маг, и не последний, видимо, прозорлив. Теперь я осознала, что заключи он мачеху в тюрьму или в монастырь, мы не имели бы возможности ближе подобраться к чёрному магу.

Когда я переоделась с помощью молоденькой горничной Рони, в дверь постучали. Открыв дверь, служанка замерла в реверансе — за дверью стояла Присцилла.

Пригласив мачеху в комнату, отослала горничную и замерла в ожидании разговора. Смех пытался вырваться наружу, но я стоически сдерживала его, иногда покашливая.

Мачеха заискивающе улыбнулась:

— Я хотела попросить прощение.

— За что? — резко спросила я. Было интересно, что же скажет в своё оправдание эта стервозная выскочка.

— Право, я не думала… что моё равнодушие… так угнетало тебя…

Кинув на графиню быстрый взгляд, я успела просканировать её мысли. А ведь она искренне верила, что не виновата. Как заставить полюбить падчерицу, которая в случае смерти графа могла стать единственной наследницей состояния?!

Присцилла не была глупой и понимала, что король будет на стороне племянницы, если возникнет спорный вопрос по наследству.

Эта женщина искренне считала, что я не смогла бы разгадать её тайный замысел. Отравить падчерицу казалось этой легкомысленной женщине самым правильным поступком, ведь тогда она станет единственной наследницей супруга, когда он покинет этот мир.

Присцилла не была в курсе завещания Констанс, по которому её приданое могло перейти только детям, а в случае их смерти — в королевскую казну.

Постепенно спаивая Терренса, мачеха ждала смерти падчерицы, а потом принялась бы за супруга. Она не могла понять, почему её план рухнул.

В голове женщины постоянно мелькала чёрная тень. Это был жестокий и коварный маг, за помощь которому было заплачено старинным амулетом. А амулет содержал немалые запасы магии. Так вот каким образом злодей был в курсе событий и управлял Присциллой и её кузеном!

Он давно выследил бы меня, если б не осторожничала. Таинственный незнакомец не обращал внимания на дочь графа, считая её неизлечимо больной. Анита не только заботилась о болезненной дочери графа, но и спасла мою жизнь, проводя из замка тайными тропами и подземным ходом.

Кто же этот злодей? С какой целью он решил устранить Роберта? Как потенциального наследника или как лучшего полководца?

Если первое, то здесь замешаны наследники, а если второе, то… Об этом не хотелось и думать.

— Угнетало? — улыбнулась я. — Не будем о прошлом… Ты навела в замке порядок.

Специально говорила ей «ты» снисходительным тоном, но Присцилла проглотила такое поведение, даже улыбнулась на комплимент. Я про себя довольно усмехнулась.

— Терренс изменился…

Конечно, изменился. Он теперь воодушевлён возвращением, казалось бы, навсегда утраченной силы и готов сдвинуть горы, чтобы помочь выздоровлению сына.

— Он теперь вникает во все дела…