Аравель не отходил от меня ни на шаг. И чего ему приспичило за мной увязаться? Еще на входе в город он вполне мог оставить меня на попечение Рагона и раскланяться. Уже был бы в академии, благо та находится недалеко от городских ворот. Я оглянулась на Аравеля. Тот шел, задумчиво глядя под ноги.

Странный… Его внезапное появление и подозрительное поведение не давали мне покоя. Но от самого Аравеля буквально разливалось тепло, я откуда-то знала: он – друг. Теперь бы еще удостовериться, что это не какая-то магия. Я похвалила себя за внезапную догадку, которая вполне могла оказаться правдой. А что, пора вживаться в роль! Ждать подвоха можно от чего угодно…

Примерно через четверть часа мы стояли около академии, обнесенной высокой каменной стеной. Ворота – всем воротам ворота! – были прямо перед нами. Каждая створка, метра три в высоту, высеченная из гладкого черного камня, представляла собой вложенные друг в друга арки, соединяющиеся сверху в мудреный узор. Ни ручек, ни отверстий, которые указывали бы на то, что эти ворота в принципе можно открыть и использовать по назначению, не было.

Рагон встрепенулся.

– Так, теперь открывай. – Поймав мой недоумевающий взгляд, он хлопнул себя по лбу. – Ой…

Внезапно виднеющаяся сквозь ворота центральная дверь замка со скрипом отворилась, и оттуда вышел высокий седой человек в мантии. На голове сверкала тиара с самоцветами. Я посмотрела на Аравеля. Тот глядел на приближающегося со странным прищуром. «Словно решая, жить ему или умереть», – мысленно добавила я и улыбнулась собственной шутке.

Седовласый дядька нетерпеливо взмахнул рукой, и ворота немедленно открылись. Мы прошли в глубь дворика.

– Добрый вечер, дорогая моя! – Он как-то слишком быстро оказался рядом с нами. – Рад приветствовать вас в Альсторне, – и радушно улыбнулся.

– Вы ректор? – догадалась я.

Под тиарой удивленно вскинулись брови.

– Поразительная проницательность! Фарн Астор, собственной персоной. – Он шутливо погрозил мне пальцем. – А у вас, как я вижу, неплохие способности к ясновидению. Фарн Маркес точно это оценит.

Фарн? Видимо, это нечто вроде титула. Значит, этому дядьке я обязана тем, что оказалась посреди зимы в одних тапках? Отлично. Вот уж по кому я точно не буду скучать! Нужно только подгадать момент и узнать у него насчет моей быстрой и безболезненной отправки домой…

Вперед выступил Аравель. Он поклонился ректору.

– Приветствую, фарн. Я из семьи земледельцев, городка, что к востоку отсюда. – Он махнул рукой куда-то мне за спину. – Прошу вашего позволения обучаться в академии.

Ректор оценивающе взглянул на Аравеля.

– Ваше право, юноша. – Он сделал выразительную паузу. – Если вы успешно пройдете вступительные испытания. Среди заявок я вашей не помню, – сказал, сощурившись. – Однако свое позволение даю. Раз уж вы взяли на себя труд сопроводить нашу новую ученицу…

Фарн недобро взглянул на путеводитель в моих руках и продолжил:

– …которая должна была стоять здесь четыре часа назад.

Рагон выдержал взгляд ректора и поклонился ему. Тот хмыкнул.

– С тобой я попозже разберусь. А сейчас, – улыбнулся он мне, – проходите за мной.

Ректор с видом, не терпящим возражений, развернулся и зашагал назад в замок. Мы поспешили следом.

Внутренний двор поражал тихим спокойствием. Здесь не чувствовалось той радостной суеты, что в городке. Раскидистые сосны возвышались над многочисленными парковыми тропинками и уютными скамейками, кругом росла невысокая, покрытая инеем трава.

Перед самым входом фарн вдруг замедлил шаг, повернулся ко мне и, глядя в глаза, радостно всплеснул руками:

– Добро пожаловать в Академию Верховных джиннов! Обитель истинной научно-магической деятельности!

Я завороженно смотрела на него. Академия Верховных джиннов?.. Кому скажешь – не поверят!

* * *

Маори злилась. На ректора, который обвел вокруг пальца всю академию, на фарна Элегиаса, скрывавшего от нее все это время неприглядную правду, на себя… за то, что бессильна пока что-либо предпринять.

Она устало облокотилась на спинку стула. Скоро снова идти к ректору, брр… Мурашки от него по коже. Большой голубой кристалл, стоявший на столе прямо перед Маори, тихо зажужжал, уловив изменения в ее настроении. Девушка поспешно записала данные в блокнот.

Лаборатория, где Маори буквально поселилась на прошедшие три месяца, представляла собой просторную комнату с подсобкой. В подсобке хранились различные инструменты, в основной же зале ждали своего часа артефакты для рассмотрения. Здесь проводились и исследования – самые элементарные: проверка основных характеристик, влияние сторонней магии, наблюдение за материей в разных спектрах видения. Для более сложных манипуляций с артефактами был оборудован специальный подвал, однако там Маори бывала редко. По правую сторону от рабочего места фарна Элегиаса стоял высокий стеллаж, где аккуратными стопочками лежали документы на каждое находящееся здесь творение Верховных джиннов.