Три декана уже ступили на постамент. Каждый встал у одного из кристаллов. Ректор тем временем устроился на возвышении в самом центре, оглядел зал и заговорил:

– Приветствую собравшихся! – Фарн Астор перехватил посох в другую руку. Во все стороны полетели радужные искры, поднялись вверх и замерли под потолком. Зал дружно ахнул. – Сегодня изменится судьба каждого из вас. Кто-то проявит себя достойным проходить обучение в академии, кто-то – нет. В любом случае, это – момент истины, когда становится понятно, куда дальше нужно держать свой путь.

Ректор сделал выразительную паузу и продолжил:

– Позвольте представить моих коллег. Хотя, разумеется, вы все уже их знаете. – Посохом он указал на мужчину в татуировках. – Фарн Элегиас, декан факультета артефактологии.

Тот коротко кивнул. Зал наполнился аплодисментами. Я тоже похлопала за компанию.

– Фарн Земезис, декан факультета жизнетворения. – Ректор указывал на мужчину с красными волосами.

Зал в этот раз рукоплескал гораздо активнее – видимо, фарн Земезис пользовался куда большим расположением среди народа. Поправив рубиновую прядь, он счастливо улыбнулся во весь рот, показав острые зубы, приложил руку к груди и поклонился присутствующим.

– Фарн Маркес, декан факультета искусствоведения. – Ректор представил пухленького дядю.

Аплодисменты вновь долго не стихали.

Когда в зале снова повисла тишина, фарн Астор улыбнулся:

– Разумеется, все присутствующие уже сделали свой выбор и с нетерпением ждут результатов. Испытания объявляются открытыми!

Деканы опустили руки – каждый на свой кристалл. Те мгновенно засветились. Ректор поднял вверх посох, и весь постамент целиком накрыл светящийся купол. Кристаллы горели все ярче, а мантии деканов вздымались, будто от сильного ветра. Напряжение внутри купола нарастало, казалось, магия вот-вот выйдет из-под контроля, захлестнув зал, и отправит меня, любимую, на тот свет вместе со всеми присутствующими. Я судорожно схватила Аравеля за руку. Тот ободряюще сжал мою.

Прошла буквально минута, и все резко прекратилось – буря стихла, купол исчез. Деканы еще держали ладони на кристаллах, а те тихонько гудели, светясь так, что резало глаза. Вокруг каждого из них медленно расцветало сверкающее облако.

Вдруг ректор резко стукнул посохом в пол, и начало происходить что-то совсем уж невероятное – от каждого облака, окружавшего кристаллы, стали отделяться крошечные песчинки. Их было не меньше сотни, они парили в воздухе по всему залу, постепенно снижаясь до уровня человеческого роста.

Тут парень метрах в десяти от меня, с острыми ушками и бурой шерстью по всему телу, поднял руку, и на его ладонь опустилась первая песчинка. Он радостно охнул. Ректор улыбнулся.

Песчинки одна за другой падали в руки присутствующих. На мою ладонь вдруг приземлился округлый фиолетовый кусочек кристалла – я завороженно смотрела, как у песчинки появляется тонкая серебристая цепочка.

Я обернулась к Аравелю – тот уже надел свой бирюзовый кристалл на шею. Он тепло улыбнулся мне.

– Вот и все, мы с тобой теперь – полноправные ученики… – Увидев шокированное лицо, он указал на мою руку: – Тебе помочь?

Я молча протянула Аравелю цепочку с кристаллом и повернулась, чтобы он застегнул ее. Тонкий замочек щелкнул под его пальцами. Я приложила руку к груди и сжала украшение. На лице сама собой возникла улыбка. Краем глаза я заметила неподалеку Райю, радостно крутящую в руках кулон того же оттенка, что и у меня. Она перехватила мой взгляд и весело помахала украшением. Я улыбнулась в ответ.

С окончанием вступительных испытаний наступила суматоха. Кто-то бурно радовался полученному кристаллу, кто-то – напротив, расстраивался неудаче, однако присутствие фарнов заставляло держать себя в руках.

Ректор пожелал новоиспеченным студентам удачного учебного года и раскланялся, следом помещение покинули и деканы. Дверь за ними громко захлопнулась. В зале завозились еще сильнее, народ стал медленно подтягиваться к выходу.

Я подняла брови.

– Что, и все?

– А чего ты ожидала? Что они спляшут напоследок акамею?

Аравель насмешливо смотрел на меня, сложив руки на груди.

– Ну, было бы неплохо с их стороны проявить немного… понимания, что ли? – Я оглядела зал. – Для начала, куда теперь идти? Когда занятия и что за расписание?

Аравель качнул головой.

– Видишь ли… У правителей страны, – он сделал ударение на последнем слове, – есть куда более важные дела, чем проводить инструктаж среди студентов.

– Ты это серьезно? – Я хмыкнула. – Хочешь мое мнение? Пусть сначала позаботятся о «счастливчиках» вроде меня, для которых все перевернулось с ног на голову, а потом уже правят чем захотят. Я, вообще-то, не по своей воле тут оказалась.

Я сердито переступала с ноги на ногу. Кругом сновали люди – все торопились кто куда, казалось, лишь одна я не знала, чем себя занять. От этого кошки, последние сутки скребущие где-то в районе груди, стали трудиться еще усерднее.