Лавируя между группами студентов, я сбежала вниз по широкой лестнице и наконец оказалась снаружи. В лицо ударил свежий морозный воздух. Ветра не было, но разница температур в замке и на улице заставила поежиться и накинуть на плечи тонкую меховую шубку. Одного раза замерзнуть мне хватило! Носа больше не суну на улицу без комплекта верхней одежды…

Вокруг было чудо как красиво – настоящая зимняя сказка! Сосны, покрытые инеем, распространяли вокруг хвойный аромат, а цветы на выложенных крупными разноцветными камнями клумбах подчеркивали его тонкими сладковатыми нотками. Я прошла по целому лабиринту из узких дорожек – едва не заблудилась! – и оказалась у высокой каменной статуи, там, где меня должен был ждать Аравель.

Он стоял неподалеку от статуи, изучающе разглядывая ее. Длинная черная мантия, белоснежные волосы вкупе с хищными чертами лица и длинным тонким шрамом делали его похожим на видавшего виды темного мага. По крайней мере, именно так я себе их всегда представляла. Посчитав, что без этой информации ему не обойтись, я, подойдя ближе, с ходу выдала свое остроумное сравнение.

Аравель расхохотался.

– Большего комплимента мне в жизни не делали, – сказал он, отсмеявшись. – Знаешь, какой силой обладают темные маги?

– Вероятно, страшной? – подняв брови, улыбнулась я.

– Еще какой… – Аравель указал на статую. – Например, вот эта девушка.

Я пригляделась – это действительно была статуя молодой девушки примерно моего возраста. Тонкая фигурка, длинные волосы… Серебристые отблески то и дело вспыхивали тут и там, оттеняя гладкий черный камень, из которого она была изготовлена. Эмоции неживого лица передать было сложно, но от искрящихся бликов казалось, будто она плачет.

– Это Аллия Лейтис. Я обнаружил ее буквально полчаса назад, – пояснил Аравель.

– Так вот как она выглядит… – Я присмотрелась внимательнее. – Мы только вчера проходили ее на «Всеобщей истории». Разве она была темной?

Щека Аравеля странно дернулась.

– Поверь, в книгах пишут далеко не все…

Я непонимающе нахмурилась.

– Это так, для поддержания светской беседы. – Аравель улыбнулся и наклонился ко мне. – Вообще-то я не за этим тебя сюда позвал.

– Тогда зачем же?

Я присела на стоящую рядом лавочку и выжидающе уставилась на Аравеля снизу вверх. Парень нервно улыбнулся и сел рядом. В этот момент наши руки соприкоснулись, я ощутила исходящий от его кожи жар. Или это мне стало жарко от его прикосновения?..

Аравель вдруг резко убрал руку и стал каким-то чересчур отрешенным – смотрел прямо перед собой, явно о чем-то глубоко задумавшись. Я ждала.

– Вижу, что в академии ты освоилась очень даже неплохо. – Аравель чуть развернулся ко мне, улыбаясь краем губ. – Тебе тут нравится?

Я недоуменно взглянула на него.

– Судьба птицы в золотой клетке может нравиться? – Я многозначительно помолчала и добавила: – Но здесь не так уж плохо, много нового и интересного, та же магия! – Я всплеснула руками. – В моем мире ее вообще не существует…

Аравель усмехнулся.

– Магия существует везде, только не все способны ее увидеть.

Мы немного помолчали. От выражения лица Аравеля мне стало не по себе. Как чувствовала – то, что он скажет, мне не понравится. Вдруг парень поднял глаза и взглянул прямо в мои. Обычно сияющие теплом бездонные солнца сейчас, казалось, замерзли.

– Возможно, скоро настанет момент, когда мне придется уйти.

Я фыркнула.

– Да, вот-вот начнется лекция. Мне тоже надо поторапливаться…

Аравель грустно улыбнулся.

– Ты же меня поняла.

Он облокотился на спинку лавочки. Я ощутила, как его рука скользнула мне за спину, приобняв воздух в нескольких сантиметрах от шубки.

– Я не могу назвать причину. – Аравель чуть наклонил голову. – Просто хотел предупредить, чтобы ты была осторожна.

У меня мороз пробежал по коже. И дело было не во внезапном порыве ледяного ветра, словно спустившегося с возвышающихся неподалеку гор…

– Ты имеешь в виду ректора? – шепотом спросила я.

– Нет. – Аравель покачал головой. – Я имею в виду все и всех, кто тебя окружает. Назревает что-то очень нехорошее. И боюсь, что не смогу тебя защитить.

Я вдруг ощутила тепло его руки на спине. Он перебирал пальцами, поглаживая меня, будто пытался успокоить. Придвинувшись ближе, очутилась в его объятиях. Вот где я почувствовала себя по-настоящему защищенной! Мир вокруг начал таять. Да он был уже и не важен… Аравель прикоснулся к моей щеке свободной рукой, развернул к себе и взглянул в глаза.

– Ты мне очень дорога.

Казалось, эта фраза невидимыми чернилами рассекла окружающую реальность – настолько веско было сказано каждое слово.

В груди у меня будто зажегся горячий шар, дыхание перехватило. Я поняла – Аравель тоже дорог мне.