Послышался хруст хвороста – гость присел рядом. Аравель, не отрываясь, смотрел на пламя костра. Он уже узнал существо, пришедшее за ним. Фарн-мантикора, единственный в своем роде. Сильный противник.

– И что же будет дальше? – поинтересовался Аравель. – В замок я не вернусь.

Фарн вздохнул.

– Я уже это понял, – мягко ответил он. – Но, по крайней мере, ты не размахиваешь крыльями и не пытаешься меня поджарить.

Аравель усмехнулся. Поджарить мантикору? Занятная идея. Но очень, очень сомнительная… Учитывая, что огонь для них – словно живая вода.

– В любом случае, – продолжил фарн, – я здесь только для того, чтобы поговорить. Иначе не нашел бы тебя, сам знаешь.

Аравель поднял брови и взглянул на фарна. Так вот в чем дело! Хитрец. Обошел защиту, нацеленную на упокоение от врагов. От врагов – но не от простых путников, желающих «поговорить».

Фарн усмехнулся.

– Если ответишь на несколько вопросов, я вернусь в замок и сообщу, что упустил тебя, – сказал он. – Согласен на такой исход?

– Абсолютно, – удивленно ответил Аравель. – И с чего вдруг такая милость? Я уж было решил, что придется убить тебя.

Фарн широко улыбнулся.

– Никто никого не убьет. Соглашение о сосуществовании еще никто не отменял. – Он печально вздохнул. – Похоже, я – единственный в Совете, кто знает, что эту штуку действительно следует воспринимать всерьез…

– Тогда задавай свои вопросы, и расстанемся, – сухо ответил Аравель.

Дракона не покидало ощущение, что это – какая-то ловушка. Вряд ли фарн гнался за ним несколько дней ради светской беседы. Может, пещеру уже окружили? Ощущать себя куклой в чьей-то игре он ненавидел больше всего.

Земезис откинул рубиновую гриву за плечи и внимательно посмотрел Аравелю в глаза. У того возникло странное чувство, будто мантикора видит его насквозь.

– Кто убил ректора? – тихо, но четко произнес фарн.

– Не я, если ты об этом. – Аравель неопределенно качнул головой. – Кто-то из ваших.

Фарн Земезис, прищурившись, вглядывался в сверкающие огненными искорками янтарные глаза собеседника. В конце концов кивнул.

– Ясненько, – протянул он.

– Мне нет смысла тебе врать, – сказал Аравель. – В академию я возвращаться не намерен, а когда буду дома – ни один фарн до меня не доберется. Ты ведь это понимаешь.

– Естественно, – ответил Земезис. – Потому я верю тебе.

Они немного помолчали. Костер искрился, уютно подрагивая и распространяя вокруг живое тепло. В глубине пещеры слышался глухой плеск воды – шалила живность в озерце. Дорожки воды, не спеша стекающие кое-где по стенам пещеры, отбивали тихое «кап»… «кап»… «кап»…

Аравель покосился на фарна. Тот сидел, глубоко задумавшись, словно в каком-то трансе. Тянет время?..

– Еще вопросы? – спросил он, потеряв терпение.

– Как бы так сформулировать… – неопределенно махнув рукой, проговорил фарн. Он явно был в замешательстве. – Какого черта ты вообще забыл в академии? Отчего не сиделось в Утесах? И знаешь ли ты что-то о дисбалансе Силы, из-за которого в Альсторне начались проблемы?

Аравель невесело рассмеялся.

– Столько вопросов… Ты надеялся, уважаемый фарн, что я сложу для тебя эту картинку?

Земезис смерил дракона ледяным взглядом.

Аравель глубоко вздохнул и нехотя пустился в объяснения.

– Начнем с того, что в Утесах я не был без малого лет пятьсот. – Хмыкнув в ответ на округлившиеся глаза фарна, он продолжил: – Мало того, все эти годы я попросту не существовал. Когда же пришел в себя – было очень любопытно узнать, что творится в мире. Где искать подобные знания, как не в академии? – Аравель сделал паузу. – Однако, посетив вас, я не нашел того, что искал. И того, чего ждал.

Фарн медленно кивнул.

– Полагаю, бессмысленно спрашивать, в каком небытии ты прозябал последние полтысячи лет?

– Да.

– А что насчет кристаллов Силы? Я знаю, что дело в них, но каждый раз, когда мне кажется, что я вот-вот доберусь до истины, что-то мешает, будто стоит какой-то магический блок. – Земезис, нахмурившись, потер руки. – Даже сейчас я это ощущаю.

– Именно поэтому твоя картинка и не сходится, – с кривой усмешкой протянул Аравель. – Воздействие на разум тут очевидно. Я был почти уверен, что это – проделки вашего ректора, – продолжал дракон. – Он не раз пытался проникнуть мне в голову. Но, как видишь, правит бал кто-то повыше рангом. На твоем месте я бы проверил весь ваш Совет.

С этими словами Аравель быстро провел рукой вдоль лица фарна, как бы снимая невидимую глазу паутинку. Фарн ничего не заметил – манипуляция дракона начисто лишила его сознания на несколько секунд. А как иначе можно очистить, пусть и не полностью, разум на четверть зомбированного существа?..