Рагон с недоверием смотрел на старания Маори. Кое-что соображая в магии, он понимал, что единой концепции ритуала, который собирается провести девушка, нет. Значит, бо́льшую часть она придумала сама, собрав воедино информацию из разных книг. Архитектура ритуалов и заклинаний – крайне сложная дисциплина. Пусть даже эсса в свое время обучалась этому. Для подобного нужны годы тренировок, опыт, а тут…

– Ты уверена, что хочешь попробовать? – в последний раз спросил Рагон, хотя уже знал ответ.

– Да. – Маори нервно сглотнула и посмотрела на часы. – Через час я должна спуститься в лабораторию, как раз успеем закончить.

Рагон восхищенно покачал головой. Вот ведь упрямая!

Девушка расставила жезлы как подобает, положила в центр пентаграммы книгу. Контрактник серьезно взглянул на Маори.

– Надеюсь, еще увидимся, – криво улыбнулся он. И добавил: – Если что-то пойдет не так, забудь обо мне.

Маори растерянно захлопала глазами.

– Я никогда тебя не забуду, – сказала она.

Избегая повисшей неловкой паузы, девушка встала лицом к пентаграмме, так, чтобы жезлы находились по обе стороны от нее, взяла лист бумаги, на котором вывела нужные формулы заклинаний, и начала читать вслух, делая сложные пассы свободной рукой.

Рагон закрыл глаза.

Сила прибывала резко, толчками. С каждой фразой Маори в него словно вливалась жизнь. Впервые за очень долгое время мужчина ощутил, как застучало его сердце. Сделал вдох – и чуть не лишился сознания, поняв, что чувствует запах хвои и снега. Это было так странно, почти неестественно! Так… радостно. Почти так же радостно, как, наверное, коснуться руки Маори. Нежной и теплой.

Как вдруг все исчезло. Рагон будто издалека услышал беспокойный вскрик Маори, закончившей читать заклинание, но уже ничего не мог сделать. Он проваливался в пустоту, и та неумолимо поглощала его, пока от Рагона не осталось совсем ничего.

* * *

На ватных ногах спустившись в лабораторию, Маори села за стол. Она пребывала в глубоком шоке от случившегося.

Заклинание не сработало… Как такое могло произойти? Она же все просчитала, буквально до каждой черточки, до каждого символа!

Одеревеневшими пальцами порывшись в сумке, Маори вытащила путеводитель и положила перед собой. Погладила корешок книги и вдруг разрыдалась, обессиленно опустив голову. Слезы капали на пустую черную обложку.

Сколько я ни пыталась изобразить брошь по памяти – картины в порталы не превращались, следовательно, что-то делала не так. Однако день за днем, после лекций, я регулярно старалась – надежда умирает последней. В итоге все должно получиться, просто обязано!

Ходить на лекции, выполнять домашние задания, общаться и, в целом, – делать вид, что все хорошо, у меня получалось неплохо. По крайней мере, так я думала.

Райя, к счастью, не дергала меня расспросами, но было видно, что она беспокоится – я то и дело ловила на себе ее тревожный взгляд. Мало того, у нее самой, похоже, возникли какие-то проблемы, которыми делиться со мной она не собиралась. Или это такое выражение обиды? Девушка постоянно куда-то отлучалась, выглядела задумчивее обычного. Я злилась на себя, но ничего не могла поделать – Райе в любом случае лучше не знать правды, крепче будет спать. А в ответ на молчание рассказа не дождешься, так что винить ее тоже не за что.

С Маори же последние несколько дней мы не сталкивались – видимо, ушла целиком и полностью в исследования. Неудивительно – после того пожара. Очередная вспышка Силы… Даже на лекциях ее довольно часто замещал другой артефактолог – фарн Аглория. Не сказать, чтобы это была приятная замена.

Радовало, что сегодня артефактологии не было вообще, а лекция по жизнетворению шла последней, дальше – выходные, которые я могла потратить на картины.

Эсса Фаули закончила раздавать домашнее задание, попрощалась и вышла, студенты дружно закопошились и стали медленно подтягиваться к выходу.

– Встретимся за обедом, – улыбнувшись, сказала мне Райя. – Надо еще забежать в одно место…

Она неопределенно махнула рукой, забросила легкую сумочку на плечо и бодро зашагала к двери. Я вздохнула. Примерно так и обстояли дела в последнее время – ни слова лишнего, ни общего времени. Как жаль терять такую хорошую подругу!

Пришлось задержаться – к следующему занятию нужно было подготовить лабораторную, а у меня не было никакого представления об инструментах, которые могут для этого пригодиться. Здесь же, прямо на стене, я давно уже приметила несколько разъясняющих табличек из серии «что для чего». Они находились прямо возле входа в подсобку.

В аудитории я осталась одна. Спешно выписав в тетрадь с табличек все необходимые названия, я уже закрывала сумку, как вдруг почувствовала, что сзади кто-то есть.

Резко обернувшись, увидела лицо фарна Земезиса. Он стоял почти вплотную ко мне.