– Сейчас непростое время, и кого отвлекать этими заботами, а кого нет – я уж решу сама. Можете вернуться к своим прямым обязанностям.

– Понял, – кивнул аватар. – Тогда доброго дня!

Но не ушел – еще немного помялся с ноги на ногу, затем произнес:

– Гость сейчас в проходной зале – я просил подождать, пока сбегаю за руководством.

С этими словами он бросил на эссу быстрый взгляд, развернулся и бодро зашагал прочь.

Маори пораженно похлопала глазами. Что за гость такой? Тем более – из Ральмона. Никакие «гости» оттуда на ее памяти академию не посещали – не те отношения.

Постояв немного в задумчивости и собравшись с мыслями, Маори поспешила к проходной зале.

Коридор, главная лестница, снующие туда-сюда студенты, самый разгар обычного рабочего дня. Маори наконец спустилась вниз, к парадному входу, и увидела мужчину, стоящего к ней спиной. Он задумчиво разглядывал висящую на стене картину – вьюжная зима, сосны, возвышающиеся над всем этим башни академии…

Что-то знакомое было в этом мужчине. Что-то, заставившее сердце Маори пуститься вскачь. Черные волнистые волосы до лопаток, теплая шуба с меховой отделкой, широкие плечи… Она подошла ближе и остановилась в метре от гостя, боясь приблизиться – вдруг ей всего лишь показалось и это не Рагон собственной персоной?

Но вот он обернулся.

– Приветствую, эсса! – воскликнул знакомый незнакомец, пряча улыбку, которая, впрочем, все равно через секунду засияла на его лице. – Где тут у вас гостевые покои?

Маори не верила своим глазам. Если бы не окружавшие студенты, она бы бросилась Рагону на шею, рискуя задушить от полноты чувств. Как? Как такое возможно?..

Рагон подошел почти вплотную к Маори, которая от шока так и не смогла вымолвить ни звука, взял ее руку и приложил к губам. Карие, почти черные глаза прожигали девушку насквозь. От поцелуя у Маори мурашки побежали по коже – кто бы мог подумать, что однажды Рагон сможет вот так просто подойти и заговорить с ней? А еще оказалось, что он на целую голову выше ее. От осознания этой простой, вполне обыденной мелочи у Маори вдруг заныло сердце. Захотелось прижаться к этому сильному, уверенному мужчине и утонуть в его объятиях, словно маленькая девочка.

– Я… – Маори прокашлялась, неохотно отбирая поцелованную руку. – Я прошу вас пройти за мной.

Рагон подмигнул и последовал за ней вверх, по главной лестнице. В правом крыле второго этажа как раз находились гостевые покои – почти рукой подать, учитывая габариты замка. Однако Маори казалось, что шли они целую вечность. Студенты вокруг практически не обращали внимания на странную пару, разве что некоторые – совсем уж внимательные, – нахмурившись, провожали взглядом эссу, за которой послушно шел высокий мужчина в одежде, вышедшей из моды несколько сотен лет назад.

Наконец они остановились перед широкой, отделанной золотом и самоцветами дверью, и Маори произнесла заклинание, отпирающее замок. В слегка натянутом молчании оба зашли внутрь. Гостевые покои – именно эта комната, для посетителей исключительной важности, – встретили их уютным камином, россыпями самоцветов и кристаллов на стенах, блестящим сервизом в буфете. Два больших окна были плотно задернуты тяжелыми узорчатыми шторами. Посреди всего этого великолепия находилось огромное двуспальное ложе с темно-бирюзовым пологом по бокам. Покрывало в тон расшито сверкающими нитями, до пола струилась бахрома.

Дверь захлопнулась, полностью отделив Маори и Рагона от звуков снаружи. Стало настолько тихо, что эсса слышала, как потрескивают поленья в камине. Она взглянула на Рагона – тот, по всей видимости, даже не заметил, куда его привели, не в силах оторвать взгляд от девушки. Его глаза восхищенно блуждали по телу Маори.

– С этого ракурса ты еще прекраснее, из книги совсем другой вид, – вдруг сказал он. И тут же улыбнулся, протянув руки. – Ну что, так и будем стоять?

– Как ты здесь очутился? – Маори никак не могла поверить, что все происходит взаправду. – Заклинание сработало? Почему тогда ты не…

– Подожди, – мягко оборвал ее Рагон. – Позже я все объясню. Пока что – просто иди ко мне…

Руки он так и не опустил, и Маори поняла: если через секунду она не окажется в его объятиях, то, наверное, просто умрет.

Словно очнувшись от оцепенения, девушка сделала шаг, затем еще шаг… и рухнула в руки Рагона. Тот сразу прижал ее к себе с такой силой, что стало трудно дышать. Маори чувствовала себя настолько защищенно, по-родному тепло, что напрочь забыла и о ритуале, и о работе, обо всем, что не касалось этого самого момента. Из глаз вдруг потекли слезы, и она сама не заметила, как разрыдалась, упершись лбом Рагону в грудь.

– Эй, ну-ну… успокойся, – хрипловато сказал тот, легонько поглаживая Маори по спине. – Неужели ты настолько опечалена моим возвращением?

Девушка сдавленно хихикнула и шмыгнула носом.