Все хорошее когда-нибудь заканчивается, и пришло время возвращаться в комфортабельную тюрьму, пока меня не хватились и не начали поиски.

Гром довез меня почти до живой изгороди, где я с ним и попрощалась, обещая по возможности завтра наведаться. Проводив дружеским взглядом удаляющегося коня, я с сожалением вздохнула и контрабандой поползла на ту сторону границы.

Оказавшись на территории сада и пройдя немного, услышала Машины крики, в которых уже присутствовала легкая нотка паники:

— Эрика! Где ты?

— Да здесь я, здесь, — жалея девушку, отозвалась я и вырулила из-за кустов. В ответ на укоризненный взгляд солгала без зазрения совести: — Задремала и не слышала. Что случилось? По какому поводу бесчинствуем и орем?

— Я принесла обед, а тебя все нету. Потом весь сад обыскала, но тебя и тут не было, — объяснила Маша, подозрительно разглядывая мое несколько растрепанное и мокрое величество.

Если тебя почти заловили на вранье, что надо сделать? Правильно. Быстро и с достоинством покинуть место событий. Желательно это сопроводить невозмутимо-наглым выражением лица. Ну или в крайнем случае широко распахнуть невинные глаза, кричащие всему свету: «Это не я!»

Не собираясь вдаваться в подробности, я величественно пожала плечами и пресекла расспросы:

— Не там искала. Пошли.

И мы отправились обедать. После обеда компаньонка убежала, отговорившись срочными делами. Интересно, какие могут быть срочные дела у моей личной прислуги?

Быстро сполоснувшись в бассейне и кое-как расчесав и пригладив волосы, переоделась в шорты и майку и занялась самообразованием, удобно устроившись на пушистом ковре. Придвинув к себе внушительную стопку книг и большую чашку с местной черешней, я вооружилась бумагой и карандашом для выписки интересующих меня сведений и открыла первый фолиант.

Книга мне попалась про существующие расы и их обычаи. Увлекательное чтение, нужно признаться. Например, в этом мире под названием Йаленар существуют восемь рас: дроу, эльфы, демоны, драконы, дворфы, оборотни, вампиры и орки, но отсутствуют люди. Поэтому «людьми» называют каждый себя внутри рас. На планете находится один большой материк, все остальное пространство занимает Мировой океан. Материк четко поделен на территории владения, за которые идут постоянные споры и кровопролитные войны. Народности практически не общаются между собой, в межрасовые брачные отношения вступают крайне редко. Спрашивается, с чего мне настолько повезло? Впрочем, вопрос риторический.

Да, результат этих самых смешанных браков — полукровок… терпят, но не любят.

Дальше начинались подробные описания каждой расы: антропология, особенности, строй и язык.

Итак, дроу…

Антропология: высокие, стройные, смуглокожие, черноволосые, цвет глаз варьируется от черного до золотисто-карего.

Исключение: семья Повелителей имеет отличительную черту — темно-синий цвет радужки.

Особенности: прекрасные воины, выносливые и неустрашимые, безжалостные в бою.

Строй: живут Домами. Правящий Дом возглавляет Повелитель. Власть переходит по наследству. В древности у них был матриархат, но с той поры уже много воды утекло. Языки: новый разговорный и архаичный стародров… стародроус… Черт, непонятно написано! В общем, по смыслу — малоупотребляемый старый диалект, его используют в основном в религиозных ритуалах.

Я настолько увлеклась чтением, что когда дошла до примеров старого языка и попробовала озвучить совсем мудреное слово, состоящее из девятнадцати букв, причем четырнадцать из них согласные, то чуть язык не сломала.

Замечательное средство для определения степени опьянения: кто не выговорил, тому больше не наливать. И в наших землях наступит благословенное торжество поголовной трезвости.

После моей третьей безуспешной попытки выговорить данное слово за спиной раздался смешок и мужской голос произнес эту абракадабру без запинки. От неожиданности я подпрыгнула и развернулась. Ну конечно, никого другого я не ожидала — Дар стоит, лыбится во все доставшиеся ему от природы зубы. Почему каждый раз, как зрю его широкую улыбку, мне до смерти хочется исправить ему прикус, а?

Муж, как всегда, сногсшибательно красив, одет в темно-синюю рубашку с голубыми прорезями-вставками на рукавах и такого же глубокого синего цвета штаны. На плечах короткий жакет или, точнее сказать, безрукавка. Широкий пояс — кожа, инкрустированная черненым серебром. Такие же браслеты-наручи поверх рукавов рубашки. На груди массивная золотая цепь с лазурными эмалевыми вставками. Выше толстой цепи выглядывала тоненькая, с коричневым скорпионом. У насекомого хищно поблескивают кроваво-алые камешки-глаза.

Особенно меня поразило кольцо на безымянном пальце его левой руки. Такого мне не встречалось — длинная, на две фаланги, пружина-коготь с крупным рубином у основания и опасным, на полпальца выступающим острием когтя. Внушающее уважение оружие ближнего боя.