Болота далеко от города, болота — отлично поглощают магию, на болотах много чего можно натворить, никто и не узнает…

Идти туда, где проводится некий ритуал?

Нашли кретинку.

Только когда все закончится. Мощность была такая, что тростник дрожал, думаю, моим людям на болоте сейчас в лучшем случае неуютно. Сбежать хочется, уйти… а я ближе к эпицентру, меня больше накрывает. И я маг, я не только чувствую, я еще и стараюсь разобраться…

Как я поняла, впереди, на болоте, происходило жертвоприношение.

Минуты ползли, как беременные мухи, медленно и со скрипом.

Но все заканчивается.

Вот, и это прошло. И люди начали собираться.

Один, второй, они грузились в лодки, уходили от места, которое надолго станет… нечистым. Хорошо, если не проклятым.

Уходили.

Но — не все.

Земля подсказывала, я прислушивалась.

Два… шесть… четырнадцать человек ушли. Шестеро остались.

И — нет. Это не сообщники, это жертвы. Они пока еще живы. Пока… недолго.

Есть ли рядом с ними охрана?

Нет. Никого не осталось. Эти шестеро лежат и умирают, причем умереть они должны не сразу и не вместе. По очереди…

Один за другим. Я знаю, что так правильно.

А когда умрет последний, все равно никто не придет. Надо выждать ровно три дня от сегодняшнего, а уж потом приходить на место ритуала.

Жутковатого.

Я уж молчу, что жертвоприношения здесь преследуются по всей строгости закона, будь ты хоть племянник Императора… хотя — нет. В последнем случае тебя судить будет лично дядюшка, но плахи не избежать.

Страшновато.

Но…

Я встала с удобной кочки, на которой пережидала ритуал, и направилась к нужному месту.

***

Я не ошиблась.

Так все и было, пятеро человек в углах здоровущей пентаграммы, шестой в центре. У всех перерезаны вены на руках и ногах, и не просто так, надо полагать, у всех в какие-то точки тела воткнуты булавки с черными камнями, тоже, наверное, важно. Я смотрела и запоминала.

Тот, кто лежал в центре, повернул голову.

Наверное, некогда это был симпатичный мужчина.

Высокий, светловолосый, голубоглазый.

Сейчас в осколке человека, залитом кровью, это едва угадывалось. И все же, он был жив.

В сознании.

Боролся до последнего.

Плохо, что я ничем помочь не могу. Если сейчас разомкну контур, от меня и пепла не останется, столько силы варится внутри этой пентаграммы. Шесть смертей… да тут до Луны долететь можно и обратно вернуться.

Запекшиеся губы шевельнулись.

— Ты… кто?

— Местная травница. Мимо проходила, — отчиталась я, не называя имени. Лицо я, кстати, тоже прикрыла. И голос старалась изменить. Юбка у меня была с собой, вот ее я на голову и набросила, прикрывая и себя, и малыша. Выглядело не слишком эстетично, но даже если тут окажется маг воздуха — поди, опознай меня.

Самое простое средство чаще всего и самое надежное. А то иллюзии, амулеты, скрыт… зачем?

Тряпкой замотаться получше, и будет тебе счастье.

Подозреваю, что выглядела я как горбатая бабка, ну и ладно.

— Это… хорошо. Помочь можешь?

Я покачала головой.

— Если полезу, тут полболота снесет. И косточек не останется. Не рискну, тут маг нужен.

— До мага я точно не доживу. А нарушить как-то?

Я подумала пару минут.

В контур нельзя входить. Нельзя его нарушать. Нельзя — живым существам. Но если б не было оговорок, не было бы и законов.

— Есть один вариант. Но… — я пригляделась. — Минут двадцать жизни у вас есть. Хотите — расскажите, что тут произошло. В живых остаться все равно не получится, а так хоть отомстите напоследок.

Мужчина скривил губы.

— Чего тут рассказывать? Демидов, с…а!

У меня рот открылся.

— Демидов? Тот самый? Сергей Владимирович?

— Да. Слушай, не перебивай. Может, и тебя послушают…

Рассказ был коротким.

Как известно, за всеми надо приглядывать. Этим и занимается власть. Местная, а вот этот конкретный кадр вообще был слабым магом. Из жандармов.

Внедренный агент.

После происшествия на железной дороге пришлось активироваться и попробовать разузнать, в чем смысл. Что там искали, чего хотели…

На чем он прокололся, где вляпался, он и сам объяснить не мог. Но Демидов его раскрыл. И вот результат. Повезли на болото, а тут схватили, скрутили… кое-кого он с собой забрал, но со всеми не справился. Результат?

Ритуал.

Смысл был в том, чтобы после жертвоприношения увидеть…

Как бы это лучше выразить? Земные недра изучает геологоразведка. У нас. Здесь — маги земли. Но это сильно зависит от мага.

Как игрушка с батарейкой. Экскаватор, к примеру. Пока заряд есть, он может выкопать небольшую ямку в песке. Кончился заряд — копи силу, то есть ставь новую батарейку…