Я вздохнула, и принялась честно рассказывать о себе. С того еще мира, и до этого. А чего стесняться? Вряд ли змея поползет кому-то меня закладывать. Разве что имя свое настоящее я не называла, ни к чему.

Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог.

— Да, похоже. Мой сын — старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман.

— И они им пользуются?

— Если горнозаводчики, то надо полагать, пользуются, — губы девушки исказила злая ухмылка. — С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть…

Я кивнула.

Ну да, кто ж от такого бонуса откажется?

Потому, небось, и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались?

Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться, да сына наследником признать, дело другое. Ему бы мать помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет.

Мне оставалось только кивнуть.

— Поняла. И что теперь?

— А что ты хочешь? — прищурилась на меня Нита.

Я пожала плечами.

— Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот, съездила, посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая, и к городу близко…

— К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла…

— Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, — махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется…

Змея кивнула.

— Да, вы, люди, очень подвижные.

Я пожала плечами.

— Мы такие. А хорошо это или плохо — жизнь рассудит.

Змея тоже не стала вдаваться в философские материи.

— Мы можем договориться. Нужно тебе золото?

Я подумала недолго.

Нужно ли мне золото?

Вот, никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно.

Допустим, у меня будет груда золота. И зачем?

Власть?

И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется?

Ну уж — нет!

Это в шестнадцать лет кажется, что круче светских львиц никого нет.

А в сорок понимаешь, что драная кошка, она и есть драная кошка, какую шкуру не нацепи.

Королевой стать? Императрицей?

А оно мне надо? Что называется — см. выше.

Не хочу.

Хочу жить тихо и спокойно, хочу ни от кого не зависеть, хочу любить и быть любимой не за деньги, а просто так. Потому что я — это я.

Вот хочу.

Это — много?

Это я и изложила змее. И поинтересовалась, на кой черт мне куча золота при таких планах?

— Чтобы ты все это купила.

Я только фыркнула.

Да купить-то можно. Но…

— Человеческих отношений не купишь. Только суррогат.

— Иногда людям этого хватает.

— Мне — не хватит.

Некстати вспомнился Ретт Батлер. Что-то подобное он и говорил Скарлетт, что, мол, деньгами все меряется, а если ты не можешь получить какую-то вещь за деньги, то можешь приобрести ей отличную замену. За что жизнь его и натыкала носом об забор.

Скарлетт он так и не получил. Ребенка лишился. А деньги… деньги-то у него и были, и остались. И что дальше?

Вернули они ему хоть что-то? Хоть кого-то? Да скупи ты весь бордель три раза! Бесполезно! Жаль, что змее про мировую классику не объяснишь. Но я честно попробовала, и кажется, Нита поняла. Покивала.

— Да, как-то так. Ты мне не лжешь, я это вижу.

Я пожала плечами.

— А чего лгать-то?

Здесь я полностью в ее власти, захочет — я отсюда никогда не выйду. Что я, не понимаю?

— Мы можем заключить сделку.

— Какую?

— Я хочу, чтобы ты забрала и вырастила моего сына, как своего.

Я посмотрела на малыша. Ног видно не было, пеленка…

— Извини… у него форма — какая? Он человек — или…? Ты сказала, что он в вашу породу?

— Он будет человеком. Обернуться он сможет только на пятнадцатом году жизни.

Я выдохнула.

Ладно, к пятнадцати годам у людей мозги уже отрастают. Это не так страшно.

— А цвет глаз-волос?

— Люди бывают и такие… разве нет?

— Бывают… может, их красить можно?

Ладно, куплю хну или басму, и будет ребенок темненький. Или рыженький, как повезет. Лучше даже рыженький, еще и веснушек наставлю… я что — соглашаюсь?

А какая разница?

И так три штуки есть, четвертый будет. Дело житейское…

— Ты согласна?

Поторговаться — это святое.

— Ты от меня требуешь нечто достаточно серьезное. Это не на день, не на два, это на всю жизнь.

— Ты — маг земли, у тебя жизнь длинная будет.

— Тем не менее.

— Что ты хочешь взамен?