Я подумала пару минут.

А что я хочу? Что самое интересное, мне ничего не надо. Вот ей-ей, анекдот про нового русского и золотую рыбку. Что тебе надо? Да все у меня есть. Хотя… холодного пива — и засохни.

Ни убавить, ни добавить.

Просить у змеи документы? Помощи в жизни?

Разве что золота, так и то мне больше во вред пойдет, чем на пользу. Вот и получается, что мне ничего не нужно. А девчонку жалко, девчонка не виновата, что попала в руки подонкам…

— Ничего. Просто так помогу. По-человечески. Если это будет от меня зависеть, выращу я твоего ребенка, как своего. Только честно говорю, детей у меня никогда не было, только племянники. Мать из меня может плохая получиться.

Змея улыбнулась.

— Золота дать?

— Ни к чему. Деньги есть, а золото еще реализовать надо… нет, с этим только хуже будет.

Глаза вспыхнули расплавленным золотом.

— Ну, коли так…

Я пожала плечами.

— Скажи, как его называть. Наверное, настоящее имя ты мне не доверишь? Да?

— Доверю, — странным голосом сказала змея. — И имя доверю, и кое-что еще подарю. Если уж тебе моего золота не надо…

— А…

— Подойди поближе.

Я послушно шагнула вперед.

— Руку протяни.

Блеснули золотые когти на тонких пальцах. По запястью полоснула боль, я даже не сразу поняла, а змея уже так же распорола свое запястье и соединила наши руки.

— Я Аншшшшаранита эн Шшарраласс, нарекаю тебя своей сестрой, Маруся из человеческого рода. Пусть порукой этому будет кровь, текущая в моих жилах. Отныне и навечно, ты сестра ссарешесс!

Полыхнуло золотом.

Я даже зажмурилась, а когда открыла глаза, все было кончено.

На запястье был только тоненький шрам. Словно я татуировку золотом сделала.

— Это…

— Ты — маг земли. И теперь в твоих жилах течет и моя кровь.

— И зачем это было нужно?

— Теперь ты моему сыну — тетка. А еще… сможешь жилы чувствовать, сможешь металлам приказывать, не сразу, но способности у тебя усилятся. Моя кровь тебе и долголетие даст…

Я потрясла головой.

— Я, вроде, и так не жаловалась. А твой враг… сможет нас найти?

— Хотел бы — нашел бы. От такого под землей не спрячешься.

— А это… на запястье — пройдет?

— Прикажи ему стать невидимым, вот и все.

Я послушно приказала. Вслух.

Браслет замерцал и словно растворился под кожей.

— Однако…

— Ты станешь сильным магом. Очень сильным…

Я вздохнула.

— У людей считается, что сильные маги детей иметь не могут…

— Глупости, — махнула рукой полоз. Или ссарешесс, как она себя назвала. — Хоть дюжину. Знаешь, почему человеческие женщины ребенка скидывают?

— Почему?

— Потому что до определенного срока ребенок — не маг.

— То есть?

— Полгода после зачатия надо не колдовать. Потом видно будет, маг это или нет. Если нет, то еще три месяца продержаться. А если маг, то ему ничего не повредит…

— Понятно.

— А тебе и подавно теперь ничего не навредит. В жилах твоего ребенка будет течь и моя кровь, а мы — магические создания. Магия течет в нашей крови.

— Это все мои дети будут магами?

— Да.

Песец.

Вслух я этого не сказала, но подумала, что буду молчать.

Молчать, а потом и еще раз молчать.

Меня ведь не просто на опыты пустят, меня на донорство размотают! Из меня кровь цедить будут, пока я жива буду.

Оххх…

— Руки подставь.

На мои ладони легло теплое тельце. Я послушно прижала к себе малыша, и тот утих рядом с грудью.

— Его имя Нааршерессс.

— Красиво. Ничего, если я буду звать его Нилом?

— Так только лучше будет. Ни к чему кому-то знать наши истинные имена…

Тонкие пальцы с золотыми ногтями гладили щечку малыша. Так ласково, так безнадежно…

— Я тебя не подведу. Обещаю.

— Как бы я хотела сама его вырастить. Не судьба…

По тонкому лицу катились слезы. Падали на землю золотыми каплями, застывали… я не удержалась — и крепко обняла беднягу.

— Ты…

— У меня нет сил. Я умру.

— А помочь никак нельзя? Может, как-то, что-то…

Змея покачала головой.

— Уже никак. Мои силы на исходе… хорошо, что ты пришла. Сбереги моего сына, пожалуйста.

— Обещаю.

— Тогда — прощай.

Нита еще раз коснулась губами младенческой щечки — и оттолкнула меня. Совсем легонько…

Все завертелось перед глазами, земля, небо, трава…

Трава?

Я замотала головой.

Я стояла посреди лощинки.

Туман рассеивался.

И если бы не спящий на руках младенец, я бы подумала, что мне все это приснилось. Бывают же у людей глюки? Или там кошмары наяву…

Но ребенок был совершенно реален.

— Маша!!!