Огромными прыжками ко мне несся перепуганный Иван. Солнце ласково светило с неба, судя по нему, я и часа не провела рядом с Нитой.

А казалось — так много времени прошло?

Я покрепче прижала к себе ребенка.

Да уж, малыш.

Но — слово дано. Я обещала твоей маме, и я тебя выращу. И когда-нибудь расскажу тебе про Ниту. То есть про Аншшшшараниту эн Шшарраласс из ссарешесс. Все расскажу.

Но сейчас надо решить, что рассказать Ване. Тем более, что брат уже заметил младенца — и ошалел.

— Маша?

— Я.

— А это… откуда?

И что я ему должна была ответить? От верблюда?

Я набрала воздуха в грудь и принялась вдохновенно врать.

***

— Ваня, а здесь это в порядке вещей?

— Что именно?

— Детей бросать?

Братец кролик захлопал ушками.

— К-как бросать?

— Ничего страшного я в лощине не нашла. А вот ребенка какая-то зараза выкинула.

Прости меня, Нита. Но как его еще легализовать? Если я сейчас братику про змей расскажу, он меня в психушку сдаст. Или, еще того хуже, в церковь или в охранку. Оно мне надо?

А вот ситуация с брошенным ребенком — самая обыкновенная.

В двадцать-то первом веке такие твари встречаются, а уж здесь…

Ваня почесал в затылке. А потом посмотрел на меня неожиданно серьезным взглядом.

— Маш, ты ведь мне врешь.

Вот не ко времени эта проницательность. Но…

— Ваня. В лощинке ничего страшного. А ребенка кто-то выкинул.

Вышло очень увесисто.

Ваня почесал макушку для лучшей стимуляции мыслительной деятельности.

— И… что теперь?

На этот вопрос у меня ответ был.

— Первое — мы оставляем ребенка себе. Второе — едем, выкупаем землю у города. Третье — освящаем место, чтобы сюда люди без страха ходили. Четвертое — крестим малыша. Думаю, ему пойдет имя Нил. Пятое — начинаем наше маленькое дело.

Ваня только головой покачал.

— Знаешь, странно все это…

— Знаю. А потому — учти. Мы с тобой даже до места не доехали… где мы могли найти этого ребенка?

— Тут неподалеку перекресток, — задумался Ваня. — Вот, могли и там оставить.

— Прямо так, в пеленках…

Ребенок действительно был завернут в обрывки ткани. Я подозревала, что это рубашка самой Ниты, вряд ли у змеюшки было что-то еще. А в золотые листы ребенка не завернешь, неудобно будет.

Малыш захныкал.

— Голодный, наверное. Или обгадился, — определил Ваня.

Я махнула рукой.

— Где здесь поблизости деревня? Хоть какая? Молочка бы купить, козьего…

Кормилицу мы не потянем, а вот козу…

***

Домой мы добрались только к вечеру.

Какие там дрова?

Купили большой горшок козьего молока, договорились приезжать раз в два дня, сразу покормили малыша, купили для него хоть какое приданое, выслушали кучу соболезнований и негодований на матерей-кукушек, которые детей выбрасывают…

Было обидно, но…

А что я еще могу придумать?

Дома нас уже встречали. Мамаша первая выбежала на порог, ахнула, всплеснула руками и запричитала.

За ней выскочили Арина и Петя.

— Ваня?

— Маша?

— Что это такое?

— Гав-гав!

Мелкая щенявка уже освоилась и весело крутилась у Пети под ногами. Признал.

— Мы сегодня ездили за дровами. Не доехали, на перекрестке дорог кто-то бросил младенца. Пришлось забрать с собой, не оставлять же его там, — громко отчиталась я.

Кажется, соседи тоже это слышали. Отлично, пусть сплетничают.

— Но зачем нам этот ребенок? Его надо сдать в сиротский приют! — возмутилась мамаша.

— Может, сразу убьем? — зло огрызнулась я. — кто там о нем заботиться будет?

— Но сплетни же пойдут!

— Какие?

— Ну… что это твой ребенок…

— Значит, схожу к лекарю. Любой осмотр подтвердит, что это не может быть мой ребенок, — я была настроена достаточно воинственно.

— Да кто ж поверит?

— Значит, как разных Карпов в дом тащить — тут ущерба репутации нет. А ребенка спасти — есть?

— Да как ты смеешь, нахалка?

— Маменька, этот малыш остается у нас. А вы к нему можете и близко не подходить, здоровее будет!

— И не подойду!

— И не надо!

Маман хлопнула дверью и ушла в дом. Я скорчила ей вслед рожу и посмотрела на Петю с Ариной.

— Что у нас есть для малыша? Колыбелька, пеленки, соски… что? Вдруг да осталось?

Мелкие задумались.

— Я посмотрю на чердаке, — вызвался Петя. — Может, туда что и стащили…

— Будь ласков.

— Можно еще по знакомым поспрашивать, - предложила Арина. — Сегодня-то вряд ли, а завтра я могу попробовать.

— Вот и решили, — согласилась я.