— Я недавно приехала в город, ваше высокопревосходительство. Продукты здесь более дороги, чем там, где я жила. Это потому, что они привозные. Местных — мало.

— Это верно. Земля у нас сплошной камень, сударыня. Не родит, что ты ни делай…

Комментировать этот факт я не стала. Мичурина на вас нет, Козлов.

— Возможно, у меня что-то получится, ваше высокопревосходительство. А может, и не получится.

— Не проще ли тогда взять землю в аренду, сударыня?

— Я предпочитаю играть своими игрушками, ваше высокопревосходительство. Не чужими.

— Хм… Можете называть меня попросту, Петр Модестович.

— Благодарю за разрешение, Петр Модестович.

— Располагаете ли вы начальным капиталом, сударыня?

— Я могу себе позволить выкупить эту землю, Петр Модестович.

— И вы в курсе ее истории?

— Безусловно.

— Считаете, что справитесь с проклятьем?

— Уверена. Сегодня же схожу в храм, поговорю с батюшкой, молебны закажу…

Высокопревосходительство прищурилось.

Опытный чиновник прекрасно понимал, что у меня есть и другие карты в рукаве, но выкладывать я их не собиралась. Если каленым железом пытать не будут.

Церковь — и все тут.

Сомневаться в силе креста и молитвы? Здесь таких дураков нет, а то ведь и крестом по маковке могут отвесить.

— Вы немного неточно информированы. Там десять десятин, — Петр Модестович испытующе посмотрел на меня.

Десять десятин.

Почти одиннадцать гектаров.*

*- автор берет казенную десятину = 2400 квадратных саженей или 109,25 соток = 1,09 га. Использовалась до Октябрьской революции, прим. авт.

Много, конечно.

Но… под опытную делянку?

Как бы не пришлось еще докупать, уже не по такой цене…

— А цена за десятину, Петр Модестович?

— Семьдесят пять рублей, сударыня.

Мужчина хитро прищурился.

Я пожала плечами.

Андрей Васильевич мне с собой больше дал, если что. Но…

— Семьдесят пять рублей — это дорого. За землю с проклятием…

— Которое вы собираетесь снять.

— Я ведь, а не город.

Намек был понятен. Я выполняю вашу работу, извольте снизить цену? Петр Модестович пошевелил усами.

— Ладно. Допустим, шестьдесят пять рублей за десятину…

— Петр Модестович, здесь это цена хорошей плодородной земли, которую обрабатывают годами…

— Сударыня, это рядом с городом…

Торговались и рядились мы, как цыгане на ярмарке. Но я точно знала, сколько может стоить эта земля. Красная ей цена — тридцать — сорок рублей за десятину.

Сошлись на сорока пяти, ну и пусть его. Но четыреста пятьдесят — уже не семьсот пятьдесят. А мне еще людей нанимать, еще семена докупать…

Мне пообещали поговорить с генерал-губернатором… да, в ближайшее время. Сегодня или завтра. Послезавтра с утра я могу уже зайти за ответом.

Я не возражала. Раскланялась и ушла.

***

— Никогда не думал о таком!

Ваня поглощал мороженое большими глотками. Уже третью порцию. Я подумала, и заказала четвертую.

Сама я и с первой пока не управилась.

Сидела, ковыряла ложечкой в вазочке, хотя мороженое было выше всяких похвал. Думала.

Итак.

Земля — надеюсь, будет.

Семена.

Можно бы сегодня и отправиться за ними… хотя — нет. Сегодня мы идем к околоточному. А потом в церковь.

— Ты так спокойно с ними разговаривала…

Мне оставалось только вздохнуть.

Табель о рангах… то, что местные знают наизусть и свято соблюдают. Перед чем преклоняются. Но в меня-то это не вбито с рождения!

Как Марусе — мне плевать. Я и с царем договорюсь, только дайте поговорить.

Как княжне Марии — мне тоже плевать. Я выше многих и многих уже по рождению. И это чувствуется…

— Продадут ли нам эту лощинку?

— Ты сомневаешься? — Ваня внимательно смотрел на меня.

Я кивнула.

— Во-первых, она недалеко от города. Во-вторых, там хорошая земля. В-третьих, я мещанка. Не дворянка, у меня приоритета перед другими желающими нет.

— Кому нужна проклятая земля?

— Вот этим вопросом и зададутся многие, Ванечка. Очень многие.

— И что мы будем отвечать?

— Что крест и молитва сильнее любого проклятья.

— Это уже пробовали. Не раз пробовали…

Я махнула рукой.

— Дураки никогда не переводятся. И нас примут за еще одних идиотов, вот и все. Но когда что-то начнет получаться…

Ваня вздохнул.

— Маша, ты уверена, что мы ухватили кусок по зубам?

Я не была в этом уверена. Ни разу, ни полразика… Но есть ли альтернатива?

— Мы попробуем, Ваня. Иначе ведь и не узнаешь, если не попробуешь.

— Так-то да…

— Доедай мороженое. Нам надо в участок. И…

Я подумала минуту, подозвала официанта и распорядилась упаковать кое-что с собой. Участок же…