— Элберт! — обрадовалась я, задыхаясь и пытаясь прийти в себя после падения. — Ну, наконец-то! А я-то думала, что ты уже улетел!

— А, это ты… — сумрачно отозвался дракон убитым голосом. — Зачем пришла?

— Академия проклята! — выпалила я, слезая вниз и глядя в глаза дракона.

— Что мне до вашей Академии… Она умерла… Это было сто тридцать четыре года назад. Я точно все посчитал, — вздохнул дракон, глядя в небо. — Люди столько не живут… Я узнавал… А я-то думал, что всегда успею ее найти…

— Послушай, — я поджала губы и сжав кулаки. — Мне действительно очень жаль…

— Нет, ну как так можно было. Я вот думаю, что если бы нашел ее, взял в жены, то она бы прожила столько же, сколько и я, — Элберт снова прилег мордой на листву, а она разлетелась от его дыхания. — Вот скажи мне, ректорша… Почему вы так мало живете?

Я положила руку ему на морду, поглаживая холодную чешую, но он обиженно скинул ее.

— Послушай, Элберт, — осторожно начала я, стряхивая сухой листок с его морды. — Жизнь продолжается… Я понимаю боль твоей утраты… Понимаю, что ты потерял смысл жизни…

— Нельзя привязываться к людям, — философски заметил дракон, не слушая меня. — От них одни разочарование и несварение… Гнилые вы… Вот я к тебе со всей душой, а ты…

— Кстати, о несварении! Ты почему на урок не явился? — поинтересовалась я, вспоминая расписание и переводя тему.

— И преподавать я больше не буду… Не вижу смысла… — зевнул Элберт, хандря на полную катушку моих нервов и набивая себе цену. — Не ценят меня на работе… А я, между прочим, последний дракон в этих краях… Вот уйду, что будете делать? Вот где вы еще одного дракона найдете?

На меня посмотрели взглядом амурского тигра — импотента.

У-у-у! Как все запущено! В этом мире проще встретить дракона, чем квалифицированного мозгоправа, поэтому придется прибегнуть к народной медицине и прописать «Звиздюлин». Я так понимаю, что драконы принимают это волшебное лекарство в основном перед едой, а мне надо, чтобы после.

— Уже нашли, — сообщила я голосом генерального директора, на всякий случай, отходя подальше. Этот мир научил меня одному простому правилу. Никогда ничего не проси у дракона! Никогда и ничего! — Я как раз пришла тебе об этом сообщить, чтобы ты написал заявление на увольнение! Незаменимых драконов, как выяснилось, нет! Нас устраивает в новом преподавателе абсолютно все. Цвет, размер, пламя…

Элберт поднял голову, глядя на меня так, словно я превратилась в Пиноккио, и вот-вот проткну ему глаз своим растущим носом.

— Мы даже проводили открытый урок! — заявила я голосом начальства, которое уже разместило объявление о том, что на еще не освободившийся стул требуется новая попа. — И, знаешь что? Наш новый дракон оказался куда профессиональней. Один урок, и принцы сразу поняли, что такое настоящий дракон! Кстати, наш новый преподаватель сейчас в замке! Сегодня ночью у нас было собеседование!

Ага, которое, чуть не закончилось кофе-брыком. Но не будем о грустном. У каждого — своя методика преподавания. Новый дракон берет дорого, но объясняет доходчиво.

— Откуда? — резво осведомился Элберт, глядя на меня с подозрением. Я все понимаю, но он — моя единственная надежда. Главное, чтобы «последняя надежда» об этом не узнал!

— Сам пришел, — пожала плечами я, сжимая в кармане записку и делая вид, что собираюсь уходить. — Так что ты тут оставайся. Тоскуй себе на здоровье… Очень приятно было с тобой работать, но…

— Стоять! — дракон тут же принял облик человека, глядя на меня все с тем же подозрением. — Ты куда? А как же я?

Я уже шла, пытаясь скрыть улыбку. Понимаю, что неэтично. Зато дешево, надежно и практично!

— Погоди! — меня дернули за плечо, развернули к себе лицом и заглянули в глаза. — Так ты не шутишь? Неужели в замке новый дракон?

— Да, у нас в связи с проклятием, произошла образовательная реформа, — авторитетно заявила я, пытаясь оттереть грязь с рукава. — Теперь только практика. Никакой теории! Все максимально приближено к реальным условиям… Очень эффективно получается!

— В связи с проклятием? Что-то я не помню, чтобы проклятие вызывало новых драконов. Говори! Что происходит? — меня схватили и не отпускали.

— Да, так, — буднично заметила я. — Нас просто еще раз прокляли. Кстати, а что ты знаешь о предыдущем проклятии?

— Понятно. Меня удивляет другое. Меня удивляет то, что он приказал тебе ничего не рассказывать. Обычно и дня не проходит, как новенький уже в курсе! — на меня посмотрели так, словно решили расстрелять в упор. — Про проклятие я, разумеется, слышал краем уха… Мне-то он, конечно, не указ, да и характерами мы с ним не всегда сходимся. Наверное, поэтому я не живу в замке. Но тут дело явно не чисто. Хорошо, я расскажу тебе все, что знаю… Только по пути в замок. Хочу своими глазами во всем убедиться.