— Сам себе счастье испортил! — заметил Арден, пока я прислушивалась и старалась «уходить» помедленней. — Сейчас попробуем привязать тебя и спустить вниз…

— Главное, чтобы веревка не оборвалась! — вставил Робер, а мы уже поравнялись с принцами.

— Стоять! — послышался рев позади нас, заставив мое сердце триумфально ёкнуть. — Я согласен вам помочь, если вы вернете мне мою девочку!

— Да нет! — скривилась я, глядя на дракона, в котором стойко формирую комплекс мужской неполноценности. — На него положиться нельзя! Как на человека нельзя. Как на мужчину — не хочется! Он нас чуть не убил! Так что обойдемся без его помощи! Будь, что будет!

— Значит так? Да? — возмутился дракон. — Что значит, на меня как на мужчину положиться не хочется?

— Есть мужчины — каменные стены, а ты у нас, дружок, — выдохнула я, сжимая розу. — Кривой штакетник!

— Хорошо! Прощайте! — внезапно произнес дракон, как-то слегка нарушая всю прелесть моего сценария. — Не хочу больше здесь оставаться!

— Э…, - застыла на месте я, глядя, как дракон расправляет крылья и взлетает, обрушивая остатки башни. — Что-то я немного другого ожидала… Эм… Ладно, ищите веревку! Пусть принцы отвлекают внимание!

Последняя фраза прозвучала так, словно следом за веревкой принесут брусок очень хозяйственного мыла, как бы подчеркивая, что я — хозяйка Академии.

Веревка упала из окна, уцепившись одним концом за колонну, а другим, уходя вглубь черных колючих зарослей. Один взгляд вниз обеспечил мне легкое недомогание и головокружение, которые показались мне симптомами болезни с орально-летальным исходом.

Где-то послышалось визгливое: «Не стрелять! Это же наши дети!» и грубое: «Не верьте ни единому их слову! Не верьте! Они околдованы!». Где-то внутри меня протрубили трубы, забили невидимые барабаны и…

— Злая ректорша удерживает нас здесь силой! — скулили на все лады принцы, высовываясь из окон. — Она требует за нас деньги! Много денег! Мы не доедаем!

Они мяукали так жалобно, как котята, которых бросила бессовестная кошка. Нет, ну а почему бы мне, как порядочной и законопослушной учительнице, не уйти в бизнес? А? В моих мыслях моя протянутая за подаянием рука превращается в требовательную руку, в которую нужно что-то вложить, перед тем, как я добросовестно начну вкладывать знания в пустые головы. Что только не придумаешь, чтобы себя успокоить! Мама!

А я на секунду закрыла глаза, и свесила ноги с подоконника. Картинка покачнулась и поплыла, заставив меня судорожно вцепиться в веревку.

— Смотри, веревку не раскачивай! — предупредил сверху Арден.

— Вниз не смотри! Представь, что высота маленькая, а под тобой зеленая лужайка или стог сена, — Лючио держал меня за одежду, когда я неуклюже начала обхватывать веревку ногами.

— А в нем вилы-ы-ы, — простонала я, чувствуя, что уже вишу в воздухе, прижимаясь щекой к веревке. Инстинкт самосохранения требовал посмотреть вниз, дабы убедиться, что безопасно, но я мужественно боролась.

— Ногами держи веревку! — слышалось сверху. — И не вздумай быстро съезжать с нее. Потихоньку. Иначе обожжешь руки. Не думай о времени…

Я осторожно расслабила ноги и снова зажала, съезжая чуть пониже. Время всегда было моим другом. Оно было моим доктором и лечило меня после неудачных отношений, залечивало раны на самооценке, нанесенные тупым предметом мужской логики. Оно было моей горничной, расставляя все по местам и раскладывая все по полочкам. Оно было моей инвестицией, которую я вкладывала в работу и отношения. Иногда мы с ним ругались, особенно, когда я опаздывала, но тут же мирились, когда я понимала, что так даже лучше и торопиться было некуда… А сейчас оно — мой злейший враг.

— А однажды она пригласила нас всех в кабинет, закрыла дверь на ключ и сказала, что хорошие оценки нужно заработать! — кричал чей-то голос, а я понимала, что стою у истоков легенды про похотливую ректоршу и двенадцать наивных принцев.

Я сползла еще ниже, чувствуя дрожащими и руками, что прогресс минимальный. Паническая мысль о том, что не успеваю, что потратила слишком много времени впустую на разбор завалов и разборку с драконом, что могла бы слезать в два раза быстрее, заставила меня соскользнуть вниз, чувствуя, как веревка больно обжигает вспотевшие от напряжения ладони.

— Смотрите сюда! Сюда, скорее! — послышалось внизу. Цирковой номер стал смертельным и вдвойне интересным, когда кирпичную кладку рядом со мной клюнула стрела.

— Ориентируйтесь по ветру! — послышалось внизу, а я закусила губу и соскальзнула вниз, чувствуя адскую боль в ладонях и ногах.

— Затаскивайте ее обратно! — послышалось сверху, а рядом клюнули сразу три стрелы, заставив судорожно сглотнуть.