— У нас есть очень редкий, но очень полезный ингредиент! Еще никому не удавалось приготовить его так, чтобы все облизали пальчики! — распылялась я приторно сладким освежителем воздуха. — Так что это — настоящий вызов для кулинаров! Вы готовы защитить честь своего королевства? Готовы! Винсент! Неси мешок!

Пока вокруг мешка толпились гости, разглядывая грибы. Если бы я однажды разрабатывала план холодной мести, то, поверьте, в космосе было бы теплее.

— Это — редкий гриб, который называется… — улыбнулась я, пока повара пробовали на вкус и гастрономически ужасались. В их глазах я уже была кем-то сродни кровожадного тамады, требующего моральных унижений в каждом конкурсе. Винсент развел руками, когда я уставилась вопросительно на него.

— Придумай какое-нибудь приличное для гриба название! — прошептала я, оборачиваясь.

«Подсос…» — проступило на стене.

— Эм? — сглотнула я, пытаясь заслонить надпись на стене собой

«Что тебе не нравится? Подсосенник! Я просто сократил! Есть же подосиновики, есть подберезовики, а у нас — подсосенник!» — ответили мне.

— Я назову его своим именем! — орали маги, отсыпая себе условно съедобный гриб для будущих диссертаций. — Я первый напишу про него трактат! Руки прочь!

— Вы готовы? У вас есть… — я снова пытаясь придать своему голосу нотки наигранной жизнерадостности, поглядывая на Винсента, который с грустью и обреченностью смотрел куда-то вниз.

— Эм… Время… до полшестого! — торжественно объявила я. — До полшестого мы ждем ваши шедевры, чтобы каждый из нас попробовал его и смог выбрать лучшего повара!

— Вообще-то, я показывал тебе, что до полуночи, — заметил Винсент. — На пальцах показывал. Ах, извините! Ладно, чем быстрее, тем лучше!

Повара нагребли грибов и удалились, оставив меня в мучительном ожидании. Начались танцы, а меня почему-то никто не приглашал. Я нервничала, переживала, глядя на танцующих гостей и на часы. Хоть бы получилось! Хоть бы получилось!

Пробило полшестого, а повара торжественно вносили закуску, которую поочередно пробовал каждый. Теперь я понимаю, что значит королевская гордость, когда видела довольные улыбки с которыми дегустируют новое блюдо, заставляя всех родственников и слуг принять посильное участие в очищение подноса.

— Вы точно уверены, что все попробовали? — игриво заметила я, понимая, что победила дружба. Дружба меня и смекалки. — А ну-ка, давайте! Все должны попробовать!

Я торжественно ела с каждого подноса, рассыпаясь в восхищении, заметила, что такого еще никогда не бывало, чтобы победили все повара сразу! Еще минут десять меня смело можно было назвать тем самым вазелином, который сглаживал шероховатости внешней политики. Результат вполне удовлетворил всех присутствующих, а кто-то даже распробовал, требуя, чтобы это блюдо прочно обосновалось в королевском меню!

Время летело незаметно, заставив меня немного расслабиться. Мы даже спели хором песню, которую разучивали, повергая всех присутствующих в овации и истерику. Как только мы закончили свой скудный репертуар, один из королей ударил ножом по кубку.

— Обычно приятно благодарить за бал после бала, но это было настолько чудесно, что мы решили поблагодарить вас прямо сейчас! — послышался голос, сопровождаемый звоном колокольчика.

Все смотрели на меня с улыбками, получая в ответ ту самую дежурную улыбку, которая намертво прилипла к моим губам.

— И этого бала не было бы, если бы не наша замечательная ректорша! — растроганно заметил чей-то отец, едва ли не утирая скупые слезы. — Поэтому мы решили подарить вам подарок! Внесите подарок! Дверь открылась, а на пороге появились слуги с большой, украшенной самоцветами, шкатулкой. Подарок от родительского комитета? Ничего себе! Я даже не думала, что их благодарность будет измеряться не только словами!

— Мы ошибались в вас, дорогая ректорша, — в центре зала, куда меня торжественно пригласили, стоял седовласый король. — Вы — лучший ректор, которого мы могли бы себе представить!

— Так заботиться о наших мальчиках! — растроганно заметила маленькая королева в синем, смахивая слезу и обнимая сына. — Мы тронуты! Они столько про вас рассказывали, поэтому…

— Мы решили отблагодарить вас! — закончил бородатый король, поднимая свой кубок. Слуги откинули крышку шкатулки, в которой лежало роскошное ожерелье. При виде такой красоты мне срочно захотелось обзавестись собственной сокровищницей! Невероятно! Я смотрела на игру самоцветов в золотой оправе, а потом переводила взгляд на улыбающихся родителей, преисполненных искренней благодарности.

— Примерьте его! — предложил толстый король, пока я протягивала руку к этому невероятному украшению. — Вы — украшение этой Академии.

Я взяла в руку холодную и тяжелую цепочку, глядя, как играют в руках огромные камни.