— Меряйте, дорогая наша! Не стесняйтесь! — меня подбодрили аплодисментами, а у меня по щеке потекла слеза, которую я не смогла удержать в порыве чувств. Я осторожно положила ожерелье себе на грудь, чувствуя, как дрожащие руки не могут справиться с застежкой.

— В этой Академии вам самое место, — улыбнулся тощий король, делая кому-то едва заметный знак.

— Поэтому вы останетесь здесь навсегда! — послышался голос магов, выходящих вперед и протягивающих ко мне руки. Ожерелье впилось в мою шею, а на лицах королей, королев, принцев и придворных блуждали довольные улыбки. Я чувствовала, как задыхаюсь, пытаясь снять с себя подарок. Это какая-то шутка? Что происходит?

— Мы, конечно, ценим вас, но переживаем за наших мальчиков. Вы молодая, симпатичная, — слышала я голоса, чувствуя, что это — какой-то дурной сон. — А нам не нужен скандал с бастардами! Все девочки мечтают выйти замуж за принца… Тем более, что ваша Академия уже однажды показала себя не с лучшей стороны!

— Я не хочу… за… принца… — шептала я, падая на колени и пытаясь снять эту золотую змею с шеи. Мои руки тянули удавку, но она не поддавалась!

— Это сейчас не хочешь. Потом захочешь, — со знанием дела заметил спокойный женский голос. — Знаем мы таких… Поэтому мы решили обезопасить наших мальчиков! Вы не подумайте, что это — проклятие! Это — просто мера предосторожности!

— Чтобы история не повторилась, чтобы принцем не обольстилась… — бубнели маги, а я чувствовала, как ожерелье нагревается, едва ли не обжигая кожу. По щекам текли слезы, в голове все перемешивалось, а перед глазами вертелись в дьявольской пляске улыбчивые лица, роскошные одеяния, блестевшие драгоценностями, кубки и короны, сверкающие при свете тысячи свечей. Я пыталась сорвать с себя ожерелье, бросить его на пол и бежать, куда глаза глядят, но удушающий приступ кашля заставлял судорожно хватать воздух. Рядом с родителями я видела спокойные лица принцев…

— Мы заклинаем древней силой, любовь тебя сведет в могилу! — бубнели маги, пока я чувствовала, как по щекам текут слезы. «Да-да-да! Не хватало нам еще проблем с ректоршей! Еще окрутит принца, женит его на себе…», — поддакнул кто-то.

— Пей одиночество сполна, ведь жизнь — любви твоей цена, — слышались голоса, пока я пыталась сделать глубокий вдох. — Как только влюбишься — умрешь, конец бесславный свой найдешь… Если взаимность придет, то любимый тебя убьет!

Я стиснула зубы, делая рывок… Еще немного… Еще чуть-чуть… Перед глазами стояла пелена, сквозь которую сверкали драгоценные камни.

— Ни мертвый, ни живой проклятие не снимет! — выкрикнул кто-то, а я почувствовала, вокруг себя странный яркий свет, который окутывал меня с ног до головы, поднимая вверх. — Оно останется с тобой. И больше не покинет!

Свет рассеялся. Я лежала на полу, а у меня на шее было то самое ожерелье, сверкающее самоцветами. В голове все помутилось, а я до конца не понимала, что произошло… Перед глазами были носки, расшитых драгоценностями и кружевом туфелек, подолы роскошных платьев, но никто не бросился меня поднимать с пола.

— Отличное вино! — заметил какой-то король будничным голосом, пока я пыталась опереться на дрожащие руки, чтобы встать. — Это из ваших королевских виноградников?

— О, да! Это — наша гордость! — рассмеялся бас, как ни в чем не бывало. — Слыхал, что вы разрабатываете Северные Рудники? Ну как? Много добыли серебра? Серебро нынче в цене!

Я пыталась встать, но руки дрожали. На паркет упали капли слез.

— Великолепное платье! Ваш портной — просто умничка! — ворковал кто-то неподалеку, пока я пыталась отдышаться. — Невероятный фасон! А какая вышивка! Изумительно!

— Да что вы! Ваш портной — просто мастер! Я смотрю на ваш корсет и понимаю, что здесь наверняка вся королевская сокровищница! — смеялся кто-то из дам, пока я сглатывала и поднималась на ноги.

— Не вся, но…. Как говорила моя покойная матушка перед моей свадьбой, удачный брак, это когда на твоем корсете половина сокровищницы!

Меня мутило и шатало, по щекам градом текли слезы.

«Надо было еще сказать, чтобы к принцам близко не подходила!», — слышался визгливый женский голос. «Не переживайте, ваше величество! Она теперь ни к кому не подойдет!» — слова растворялись в оживленном гуле. Принесли новую закуску, которую все норовили попробовать.

— Отличный бал! Не чета, конечно тем, которые даем мы… Кстати, приглашаем вас через неделю! — весело смеялся кто-то неподалеку. — Там будет волшебное представление! Придворные маги у меня такие выдумщики!

Сотни голосов сливались в один протяжный гул. Гул перерастал в звон, а я дошла до стеночки, опираясь на нее.

— С вами все в порядке? — поинтересовался бородатый король, протягивая мне кубок. — Вы что-то побледнели! Вы хорошо себя чувствуете, или вам нездоровится?

Я не вдумывалась в слова, идя вдоль стены и чувствуя приступы дурноты. Руки дрожали, ноги прогибались, а сердце, словно кто-то выжигал каленым железом.