— Надо найти место, где нам никто не помешает ее изучить, — Кариса прикусила ноготок и требовательно посмотрела на Лия.

А я решилась задать давно интересующий меня вопрос:

— А никому не кажется странным то, как к нам относятся?

— Мне привычно — бойцы, пока не имеют громкого имени, у высокородных всегда где-то в конце лестницы, — повел могучим плечом Вьюга.

— Люди высокомерны, — кивнула Кариса. — Оборотни, эльфы и орки — скорее забавный дворцовый антураж. Так что в роли слуги оно и попроще.

— Я, кажется, тебя понимаю, — смутился Верен и начал объяснять: — Мы не эльфы и не люди и даже не оборотни. Мы — некроманты, маги, практиканты. Мы не слуги и никогда ими не будем. Но при этом мы еще и наемная рабочая сила.

— Где безутешные родственники, чей покойничек усоп, не раскрыв, куда закопал горшочек с золотом? Ну ладно, тут все аристократы, так что они по другим вещам плачут — помер, а что с бастардом делать не сказал... Где экзальтированные девицы, рыдающие по скончавшемуся жениху? Все наши задания... — Я пощелкала пальцами. — Я не могу нормально объяснить, но... Есть могучее заклинание, и звучит оно: «бесплатная рабочая сила».

— Я понял, — хмыкнул эльф. — А подумать самой? И самому? Кто нами командовать будет? Придворные маги подчиняются императору, но в нашем случае происходит дичайший кавардак. Слаженная система трещит по швам, Данкварт разрывается между нами и младшими учениками, Алая Тай видит заговорщиков под каждой кочкой...

— И тут возникает вопрос, — потерла я подбородок. — Сделаем все заранее — никто не скажет спасибо.

— Сделаем все потом, никто спасибо не скажет, но знать будут, — кивнул эльф.

— Вот и договорились, — удовлетворенно произнесла Кариса. — Так что там с мини-лабораторией?

— Есть помещение для придворного мага. Его лаборатории, — Лий хитро улыбнулся, — надо бы изучить их подробней.

— Я тут вспомнила! — Эту идею я вынашивала почти весь день. — У нашей дружбы нет выходных и праздников. Мы — семья, может, как-то это уритуалим?

— Обожаю твое вольное отношение к языку, — хрюкнул эльф. — Согласен. Есть эльфийский вариант привязки душ. Надо его переработать, и тогда, если мы будем возрождаться в одно и то же время, нас притянет друг к другу. И заранее будем благоприятно друг на друга настроены.

— Согласна, — коротко отозвалась Кариса.

— Согласен, — просиял Верен.

— Куда уж вы без меня, — усмехнулся Вьюга, — должен же кто-то вас прикрыть.

— А будет забавно, если Дар родится умником-дохликом, — мечтательно произнес Верен.

— Да не приведи ракшас, характер-то прежний останется. Так и будет искать несправедливость и учинять безобразия. Только побитым будет ходить он, а не его оппонент, — передернулась я.

Стук в дверь и дробный топот. Вьюга жизнерадостно пробасил:

— Обед!

— Мне кажется, кто-то подогревает страх поваров, — вздохнула Кариса.

Я безразлично пожала плечами. Лий клятвенно заверил меня, что снизит градус жестокости. Увы, я эгоист и, выбирая между комфортом друга и комфортом чужих мне людей... Ну понятно, да? Что, впрочем, не мешает мне стараться занять эльфа как можно сильнее — он пакостит, когда скучает. Или когда чувствует себя ненужным. Я стараюсь этого не допускать — синдром заботливой мамочки еще никто не отменял.

— Зато нас вкусно кормят, — пожал плечами Вьюга. — А еще я слышал, как старший по кухне, уж не знаю, как он тут называется правильным словом, орал, что отправит всех к нам, если еще раз что-то там подгорит.

— Ценная информация, — хмыкнул Верен и достал бокалы. — Вам не кажется, что с таким количеством вина мы сопьемся?

— Кувшин приносят на весь день. Надо разбавлять водой, — закатил глаза Лий и убрал вино в шкаф, — но мы этого делать не будем и выпьем нормального вина вечером.

— Я об этом и говорю, — вздохнул Верен.

Кариса махнула рукой и улыбнулась:

— Да ладно, пара бокалов хорошего вина не повредит, а за добавкой бежать некуда.

— Ладно, после обеда разведаем лабораторию, иначе кто-нибудь заметит, как хорошо и вольготно нам живется, — подытожила я.

И начала есть. Притащенная картина нервировала меня все сильнее. Мерещились тяжелые вздохи, во рту проявился солоноватый привкус. И выпученные глаза Верена настроение не подняли.

— Что? — огрызнулась я.

— У тебя весь рот в крови, — выдавил фон Тарн. — Не чувствуешь?

Я поспешно прижала ладонь к подбородку, провела пальцами по губам и была вынуждена признать — кровь. Хотя нет, не кровь. Но что-то похожее.

— По ощущениям — все в порядке, — успокоила я всполошившихся ребят.

Лий протянул руку и, мазнув пальцами по моему подбородку, хмыкнул:

— Привет от поваров.

— Краска? Но тогда было бы видно сразу, — удивилась Кариса.