— Три разных запаха, которые испарятся с твоей кожи. Сначала чуть сладковатый, после пряный и под конец — аромат грозовой свежести. Это позволит тебе не сойти с ума от смеси запахов свечей и чужого парфюма, пудры и пережженых щипцами волос.

— У меня не такой чуткий нюх, но спасибо, — поблагодарила я.

Наверное, у эльфов и оборотней похожие проблемы.

Платье я выбрала быстро. Нет, все принесенные модели были хороши. Но мне понравилось голубое платье. Со скромным рисунком и летящим силуэтом. Тонкий поясок, распущенные волосы, украшенные свежими цветами, — на чистокровную эльфийку я не тянула. Но вот на качественно сделанную полукровку — вполне.

Голубые туфельки на каблучке довершили образ.

— Ты будешь выделяться среди всех, — протянула Кариса. — Я с утра в пару будуаров нос сунула — там ого-го.

— Я не виновата, что забыла про бал. Да и потом, мы же с Лием идем, так что все логично. Или ты хочешь сказать, что там полная безвкусица?

— Ты что, — замахала руками волчица, — еще какая «вкусица». Даже если у кого из леди и дурной вкус, им не позволено его проявлять. К этому балу готовились больше месяца, так что, не сопровождай тебя Лий, ты могла бы оказаться посмешищем.

— Спасибо за поддержку.

— Выслушай добрый совет, маркиза фон Сгольц, — хмыкнула Кариса. — Будешь посвободней — закажи себе роскошное бальное платье. Такое, знаешь, не по моде, а по классике. Стиль императрицы Диамин не умирает. И пусть оно висит — мало ли что.

— Жаль, что я не могу остаться здесь, — сморщилась я.

— Да ладно, — отмахнулась Кариса, — когда ты еще на балу во дворце окажешься? Между прочим, событие не рядовое. Вот увидишь, как будут красть цветы и складывать в поясные сумочки. Потом засушат и будут рассказывать, как были на балу. И показывать в альбоме засушенные цветы.

Я произвела фурор. Когда госпожа ри-Мар позволила мне выйти в гостиную и показаться ребятам, те замерли. Надеюсь, от восхищения.

Фон Тарн встал, поцеловал мою руку и потянулся к щеке. Но вместо поцелуя притиснул меня крепче к себе и зашептал:

— Тут пташка донесла, что Роуэн будет на приеме с дамой. Было принято коллективное решение ничего тебе не говорить — народу тьма, может, и не заметишь.

— Спасибо, что предупредил.

— Я подумал, тебе будет тяжело удержать лицо, — пожал плечами Верен.

Потому, когда этот же ритуал повторился еще дважды, я не удивилась. Вот интересно, Кариса еще не знает или и правда считает, что я могу не заметить Роуэна на приеме?

Но с другой стороны, я сама иду с другом. Так что посмотрим на личность приглашенной леди, и после этого уже будем делать выводы.

Слуги щеголяли роскошными ливреями. До такой степени роскошными, что некоторые приглашенные аристократы выглядели на их фоне весьма бледно.

— Мне кажется, это глупо, — шепнула я, глядя с каким раздражением косится один из приглашенных на золотое шитье ливреи. И как неловко одергивает свой добротный, но простой камзол.

— Бал в императорском дворце, — пожал плечами Лий, — так всегда было.

— Но золото на слугах?

Нас поставили в общую очередь. Эльф сказал, такое редко бывает. Просто сейчас многие аристократы живут во дворце, и еще больше съехалось. Вот и образовался небольшой затор.

— Вы же одна из невест? — обратился ко мне расфуфыренный слуга. — Пусть ваш спутник остается здесь, а вы...

— Ничего страшного, мы постоим здесь, не переломимся, — перебила я его.

Лий со смешком поправил свою прическу. Полукровки, под началом госпожи ри-Мар, облагородили нас в одном стиле — вплели в волосы ленты и какие-то небольшие, причудливо изогнутые веточки. Так что получилось что-то вроде маленьких корон. Ну или как будто у нас из черепов растут кривые ветки. Это Кариса так нас обласкала. Но при этом волчица признала: деревяшки в прическе — это странно, но красиво.

Вопреки моему страху, представили нас хоть и громко, но не оглушительно. Я немного растерялась, и Лий увлек меня в сторону, чтобы не мешать остальным.

— Впервые мне будет скучно, — хитро ухмыльнулся эльф и подхватил два бокала вина.

— С каких пор тебе со мной скучно?

— Мне с тобой всегда и хорошо, и весело, — фыркнул Лий, — но с бала я всегда сбегал через полчаса от начала. И не один.

Поганец выразительно подергал бровями и ушами, и я рассмеялась.

— А что нам мешает убежать? Его высочество станцует с каждой невестой в самом начале, как бы открывая бал.

— Ты не хочешь присмотреть за мастером?

— Пф-ф, мы взрослые люди, Лий.

— Он оборотень, и я не уверен, что тебя тоже стоит относить к людям.

— Придушу, — ласково пообещала я эльфу. — Я не буду караулить его с биноклем или ходить тенью. Мое — останется со мной. Если уйдет — значит, так лучше.

— Звучит логично, — печально отозвался эльф, — но этому правилу сложно следовать.

— Я попытаюсь. Гадкое вино.

— Экономят, — пожал плечами Лий. — Ты посмотри, сколько народу. Поди напои их хорошим вином.

— Эх, нет в жизни совершенства.